Patrimonio cultural: los murales de W. B. Van Ingen

El edificio de la Administración del Canal de Panamá aparece como parte del paisaje de la Zona del Canal en el año de 1914 y se integra al territorio de la ciudad de Panamá al momento de entrar en ejecución el tratado Torrijos-Carter en el año 1979.

Dentro de sus muros hay un extraordinario patrimonio pictórico que cuenta uno de los más grandes proyectos de ingeniería en nuestro territorio. El edificio custodia un excepcional ejemplo de arte mural, que representa una de las obras de ingeniería más importantes del siglo XX.

Con la firma del tratado desaparece el límite administrativo de la Zona del Canal. A partir de ese momento, la ciudad de Panamá deja de estar dividida en dos y se transforma en una sola. Una sola ciudad con dos caras, separadas por el cerro Ancón y vinculadas por una extraordinaria historia.

Austin W. Lord, arquitecto de Nueva York es el autor del diseño del edificio y el coronel W. Goethals su constructor. Austin L. desde su oficina –en la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York– y junto a Goethals, desde el campamento de Culebra; debatieron los detalles sobre sus costos y diseños. Los detalles del diseño arquitectónico y la historia de su construcción quedaron registrados en las memorias del Canal. Goethals fijó el monto de $375.000 para financiar la obra, presupuesto que él mismo controlaba. El presupuesto final, según registros de los archivos del Canal, ascendió a un total de $879.000, incluido el encargo especial de una pintura mural.

El inusual encargo fue hecho al renombrado pintor estadounidense William Brantley Van Ingen. Es importante mencionar que el talento y el trabajo del artista es reconocido por la firma de arquitectos de Austin Lord de Nueva York, relación que también influyó en el encargo por parte del coronel Goethals.

La obra de la construcción del Canal era el epicentro del mundo. William Brantley Van Ingen viajó al istmo de Panamá –con 50 años– en dos ocasiones para realizar los primeros bocetos de los murales que hoy se exhiben en la rotonda del edificio del Canal.

Estos lienzos, junto con los murales de Roberto Lewis en el Teatro Nacional, son los ejemplos de arte en gran formato que tiene la ciudad de Panamá. Ambos legados, que forman parte del patrimonio artístico panameño, se encuentran de manera simbólica unidos por la historia del Canal de Panamá. Los del Teatro Nacional como resultado de las primeras regalías recibidas por el Gobierno panameño, y los murales de W. B. Van Ingen como efecto de la impuesta e imaginada ciudad perpetua, por los estadounidenses, en la Zona del Canal.

La confección de los murales de la rotonda del edificio del Canal fue aprobada por el secretario de Guerra de Estados Unidos un frío 6 de enero de 1914. Al igual que Roberto Lewis –quien pinta el plafón del Teatro Nacional en París–, Van Ingen pinta las telas en la ciudad de Nueva York.

El transporte de las telas es coordinado por Van Ingen y traídas al istmo por dos de sus asistentes. Para el 20 de abril de 1914 la parte inferior de los murales había sido instalada sobre la porción circular e inferior de la rotonda del edificio. En enero del siguiente año, el trabajo fue completado e instalado por G.T Berry e Ira Remsen en el sitio que hoy ocupan. La tarea de instalación duró 3 días y para entonces fue pagada, al artista, la suma de $23.975,00.

Para su conservación han sido intervenidos de manera sucesiva en más de cuatro ocasiones, correspondiendo la última a la mano del historiador Fulbrighter, Anton Rajer quien limpia y conserva los murales en 1993. Le correspondió a Rajer, posteriormente en 2005, la restauración y conservación del patrimonio pictórico del Teatro Nacional, incluyendo la intervención del plafón del teatro, cuando se desprendió del cielo raso, resultado del mal estado del edificio.

Es necesario destacar que los murales dedicados al esfuerzo en la construcción del Canal de la mano de W. B. Van Ingen son hoy parte del patrimonio cultural panameño.

Son la representación del vínculo entre la historia de la plástica y la representación del evento tecnológico que tuvo lugar en estas tierras panameñas. Es símbolo del impulso de la ingeniería y motivo de las artes, comunión particular entre estos dos elementos y que hoy forman un nexo interesante entre la fecha de aniversario de la ciudad y la fecha de inauguración del Canal de Panamá.

1914-1915. Murales sobre tela con una superficie de 958 pies cuadrados. Obra de carácter impresionista, representa la excavación del corte Culebra a la altura del cerro de Oro, construcción del vertedero de la presa de Gatún, construcción de la esclusa de Miraflores. El Friso es una panorámica de la operación de excavación del corte Culebra incluyendo las cuadrillas de dinamiteros, las excavadoras de vapor, el transporte de materiales y el despliegue de máquinas y tecnologías utilizadas, representando el esfuerzo masivo de la obra. De manera curiosa, “la Bucyrus” es la misma excavadora de vapor representada y que se puede apreciar en el sitio de la antigua estación de tren de Balboa.

William Brantley Van Ingen. Pintor estadounidense formado en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. Trabajó bajo la tutela de Thomas Eskins, pintor y escultor del siglo XIX. También estuvo bajo la influencia de Cristian Schuessele, un cromolitógrafo renombrado en Estados Unidos. Van Ingen se muda a la ciudad de Nueva York luego de concluir su formación en Pensilvania, allí trabaja con tres importantes artistas de los tiempos: John La Farge, impresionista del siglo XIX, Francis Lathrop y Lewis Tiffany, renombrado vitralista y joyero de esa ciudad. Van Ingen, que tiene bajo su autoría importantes obras en la Librería del Congreso, la Casa de la Moneda en Philadelfia y el Capitolio del Estado de Philadelfia.

W. B. Van Ingen también fue defensor del paisajismo de los parques de Nueva York. Es importante destacar que la obra expuesta en la rotonda del edificio del Canal es el mayor conjunto pictórico de un artista estadounidense fuera de Estados Unidos.