La provincia de Azuero

Azuero es uno de los imaginarios geográficos e históricos de gran relevancia en el país, tanto como península, de los cuales Punta Mariato y Punta Mala son sus puntos más extremos como a nivel político pues las distintas subdivisiones posteriores a la mitad del siglo XIX tienen este origen como una gran provincia, creada en 1850.

Azuero es una colección de diversos poblados apostados en las cercanías de acceso al mar a través de sus puertos pero también de explotación interior de sus recursos naturales como la agricultura, la ganadería y la minería que se consolidó con una red de carreteras a principios del s. XX. Para ese entonces su capital era Los Santos, con una población de 6,223 habitantes. La división política de la provincia consistía en dos cantones: Los Santos, con una poblaciones 17,550 habitantes, que contenía los distritos parroquiales, como capital y ciudad del mismo: Los Santos, villa, además de Macaracas, Pedasí, Pocrí y las Tablas. Mientras que el distrito parroquial de Parita, su capital del mismo nombre además de Minas, Ocú, Pesé y Santa María (La Estrella de Panamá, 30 de diciembre de 1852). A las personas de ambos cantones se les consideraba como los industriosos del país (La Estrella de Panamá, 2 de agosto de 1853).

Es posible que el poblado de Los Santos haya sido fundado por los pobladores de Natá, debido a las excelentes condiciones del suelo en su vecindad, donde los natariegos habían cultivado extensas plantaciones. Sin embargo, la población de la Villa de los Santos era mayor que la de Natá y poblada tanto por españoles como indígenas (La Estrella de Panamá, 15 de febrero de 1853).

La capital de la provincia Azuero tenía su puerto en el río La Villa, sin embargo el puerto de Chitré era más favorable y accesible a las embarcaciones de mayor calado (La Estrella de Panamá, 6 de abril de 1854). En toda la provincia habían unos 34,643 habitantes para mediados del s. XIX pero su desarrollo social era limitado. Por ejemplo, en términos de educación, de la población total que debía asistir a la escuela, que sería concurrir una quinta parte: 6,928 niños, solamente 240 de ellos asistían a la escuela (La Estrella de Panamá, 4 de mayo de 1854).

La principal conexión con la ciudad de Panamá fue a partir de 1860 donde se otorgó la explotación de una línea de barcos de vapor entre la ciudad y otras partes del país a Pantaleón de la Guardia, Dionisio Fabio, Agustín Jovane, y Holy de Sabla por una suma de $13,940, tocando en los puertos de Santa María, Mensabé y Pedregal (David); ruta que realizaba el vapor Montijo. Después una línea de vapores hacía una parada en Puerto Posada (Penonomé) para llegar al puerto de Mensabé en las Tablas. A nivel local, en 1863, se concede el privilegio a José Urrutia de establecer una línea de carretas entre el puerto de Guararé y la ciudad de Las Tablas (La Estrella de Panamá, 18 de junio de 1863). La carretera desde el puerto al pueblo de Guararé fue construida alrededor de 1910. En 1913 se proyecta la carretera desde Guararé hacia Las Minas a través de Macaracas por el ingeniero norteamericano W. K. Peasly de la firma R.W. Hebard & Co. (La Estrella de Panamá 14 de noviembre de 1913).

Un acontecimiento importante para la región fue la apertura de la carretera entre los puertos de Chitré y el puerto de Mensabé en 1922, por medio de la gestión de Belisario Porras, uniendo a las poblaciones de Herrera y Los Santos: Chitré, Los Santos, Guararé y Las Tablas, a cargo de Panama Construction Company, a la cabeza del ingeniero norteamericano G. W. Barill y Leopoldo Arosemena.

Ramón M. Valdés en su libro Geografía del istmo de Panamá publicado en 1903 describe los tres poblados: “Las Tablas, situada en una llanura, es un pueblo pequeño con calles bien formadas, y casas la mayor parte de techos de teja. En sus cercanías hay minas de oro que no se trabajan. En sus pastos se crían excelentes caballos. Su clima es seco y sano. Ha sido cabecera de la provincia de los Santos. Los Santos, Villa en tiempo de la colonia, situado en un llano cerca del río La Villa, y a poca distancia del golfo de Parita. En 1821 el pueblo de Los Santos se distinguió por sus esfuerzos a favor de la independencia; fue el primer lugar del Istmo en que hubo pronunciamientos, sin temor al castigo de las autoridades españolas, y por esa razón se le dio el título de heroica ciudad. En sus terrenos, que son fértiles, hay numerosas plantaciones de caña de azúcar, que los habitantes utilizan en la fabricación de aguardientes. También surte de provisiones a varios pueblos del departamento. En sus cercanías hay una salina pequeña. Guararé, pueblo cabecera del distrito, cerca del río de su nombre, y no lejos del mar. Posee terrenos fértiles que producen ganados de varias especies y vegetales”.

En la región de Azuero, en su conformación, se consolida a nivel urbano una red de poblados que se han convertido en ciudades, una estructura espacial y social, que ha facilitado lo flujos de personas, ideas, costumbres y comercio ligada a la identidad social y cultural de la región.