Barro Colorado sigue siendo estudiada por jóvenes

El futuro está en los jóvenes. En un mundo con tantos retos, como el cambio climático, se hace más crítico que estas generaciones puedan entender cómo generar una diferencia. “Los jóvenes de hoy son los líderes del mañana”, expresó Oris Sanjur, subdirectora del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

La doctora fue enfática al señalar que actualmente muchos jóvenes estudian ciencia en Panamá, como en Barro Colorado. Cada año, alrededor de 500 científicos de distintas partes del mundo visitan la isla, que este año celebra sus cien años como objetivo de estudio.

“La ciencia es sumamente importante para generar información y datos que nos den respuestas a muchos de los retos que tenemos como sociedad. Estudiar ciencia es realmente un privilegio. Motivo a aquellos jóvenes que tienen esa ‘venita’ de curiosidad a que exploren esas oportunidades”, reiteró Sanjur a La Estrella de Panamá.

Este medio conoció Soil Warming Experiment in Lowland Tropical Forest (SWELTR), que en español se traduce como Experimento de Calentamiento del Suelo en Bosque Tropical de Tierras Bajas, en Barro Colorado. Una de las jóvenes que participa es Esther Velásquez, estudiante de maestría y becaria del Smithsonian.

“El proyecto comenzó en noviembre de 2016 con el calentamiento del suelo. Se trata de un estudio experimental diseñado para comprender el efecto de un incremento de 4 °C en la temperatura del suelo de un bosque tropical. Este aumento se basa en los pronósticos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) para finales de siglo. El experimento nos permitirá predecir los efectos del calentamiento climático en estos ecosistemas”, detalló a La Decana.

El Experimento de Calentamiento del Suelo en Bosque Tropical de Tierras Bajas se desarrolla en una hectárea de bosque; se han delimitado diez parcelas, de las cuales cinco están sometidas a calentamiento y cinco se mantienen a temperatura normal como control. El sistema de calentamiento está enterrado en el suelo a una profundidad de hasta 1.20 metros.

El experimento, comentó Velásquez, forma parte del laboratorio dirigido por Martijn Slot. Fue conceptualizado y ejecutado por el científico Andrew Nottingham, asociado al Smithsonian y docente en la Universidad de Leeds. También ha contado con la participación de numerosos estudiantes de licenciatura, maestría y doctorado, así como docentes. “Actualmente, diversas personas panameñas apoyan en la recolección de datos en campo y laboratorio, entre ellas Alicia Sanjur (técnica de campo y laboratorio), Julio Rodríguez (técnico de campo) y Ángel Duarte (técnico de laboratorio)”.

“Barro Colorado es la isla tropical más estudiada del mundo y es un lugar de ensueño para cualquier ecólogo. Muchos de nosotros aspiramos a conocer y estudiar en esta isla en algún momento de nuestra vida profesional. La elección de esta isla para el experimento SWELTR se debe a que está logísticamente preparada para proyectos complejos, con acceso constante a electricidad y facilidad de acceso para el mantenimiento del experimento”, resaltó.

El proyecto no consta de fases específicas, aclaró la estudiante, sino que se diseñó para estudiar el efecto de la temperatura en el bosque a lo largo del tiempo. Hasta ahora, hemos completado ocho años de estudio. “Desde su inicio, se planeó que el proyecto durara muchos años, aunque fue interrumpido durante aproximadamente un año debido a la pandemia en 2020, cuando no fue posible realizar mantenimiento ni recolección de datos”.

Dado que es un proyecto a largo plazo, agregó Velásquez, los hallazgos dependen de la cantidad de datos acumulados con el tiempo. “La primera publicación de gran impacto se realizó después de dos años de datos, demostrando que un aumento de la temperatura del suelo en el bosque resultó en un incremento del 55 % en las emisiones de dióxido de carbono. Esto indica que si este gas de efecto invernadero continúa liberándose en grandes cantidades, las temperaturas seguirán aumentando”.

El Experimento de Calentamiento del Suelo en Bosque Tropical de Tierras Bajas plantea entender la dinámica de los bosques tropicales, enfatizó. “Existen solo dos experimentos similares en toda la franja tropical del mundo, lo que resalta la importancia de tener este experimento en Panamá”. Además, manifestó Velásquez, genera información crucial para futuras medidas y decisiones sobre el cambio climático en los bosques tropicales. “Es un beneficio significativo para Panamá, ya que ofrece oportunidades para que estudiantes de biología, ecología, química y carreras afines inicien su desarrollo profesional en estos espacios que fomentan y desafían la generación de conocimiento”.

De acuerdo con la estudiante, este es un proyecto enfocado en el cambio climático; los estudios se centran en el efecto que tiene el aumento de la temperatura en los bosques tropicales, ya que estas condiciones alteran las dinámicas del ecosistema. “Somos plenamente conscientes de los efectos adversos del cambio climático y de la necesidad de adoptar medidas proactivas”.

En primer lugar, recomendó Velásquez, es crucial que los gobernantes implementen políticas para proteger los bosques y prevenir la deforestación. “La pérdida de bosques no solo libera más gases de efecto invernadero a la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global, sino que también elimina servicios ecosistémicos vitales como la regulación de temperaturas y la preservación de recursos hídricos”.

“Para la ciudadanía es esencial adoptar prácticas sostenibles como el ahorro de agua y energía. Un ejemplo de la importancia de cuidar el agua es que no es un recurso inagotable. En 2023, la escasez de agua tuvo un impacto significativo en la economía, obligando a restringir el paso de barcos comerciales por el Canal de Panamá. Este tipo de situaciones subraya la necesidad de una gestión responsable y eficiente de los recursos naturales para mitigar los efectos del cambio climático y garantizar la sostenibilidad a largo plazo”, concluyó.

En 1914, cuando el río Chagres fue represado para crear el lago Gatún, el principal trayecto del Canal de Panamá, las aguas aislaron la cima de la montaña boscosa bautizada como isla Barro Colorado. Esta isla está compuesta por 1.560 hectáreas, donde se estudia la biología, ecología, evolución y comportamiento animal. Es un hábitat de casi 400 especies de aves, unas 500 especies de mariposas y 500 tipos de árboles.