Medioambiente: el efecto nocivo de los combustibles fósiles

Es un momento crucial en la civilización humana. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de 2021 informó que “se superará el calentamiento global de 1,5 °C y 2 °C durante el siglo XXI a menos que se produzcan reducciones profundas en el dióxido de carbono (CO2) y otras emisiones de gases de efecto invernadero en las próximas décadas”.

Como tuiteó el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterrez, el 9 de julio: “Todavía somos adictos a los combustibles fósiles. El único camino verdadero hacia una seguridad energética, precios estables de energía, prosperidad y un planeta habitable radica en abandonar los combustibles fósiles y acelerar la transición a energías renovables”.

El problema no es qué hacer: informe tras informe nos dice que debemos poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles. El problema es cómo desmantelar el poder global de las compañías de combustibles fósiles en nuestras culturas, sociedades y sistemas políticos. Los recientes acontecimientos en Estados Unidos, uno de los principales emisores mundiales de dióxido de carbono causante del efecto invernadero, lo han dejado especialmente claro.

Actualmente no se proyecta que Estados Unidos cumpla con las reducciones prometidas de emisiones de CO2, a menos que se tomen medidas inmediatas y contundentes para frenar sectores clave como las centrales eléctricas de carbón, e incluso sus emisiones prometidas no son suficientes para mantenernos a 1,5 grado a nivel mundial.

Si el siglo XX fue cuando Estados Unidos asumió un nuevo papel global, fueron el carbón y especialmente el petróleo los que hicieron posible ese poder.

Desde la década de 1920 hasta la década de 1970, Estados Unidos produjo la mayor parte del petróleo del mundo.

Coincidiendo con el rápido crecimiento de las ciudades, el nuevo auge de la industria automotriz de Estados Unidos y una nueva cultura de consumo, todos, desde los gobiernos hasta los planificadores urbanos, reinventaron la vida cotidiana en torno al nuevo sueño americano: automóviles, suburbios, electrodomésticos y petróleo barato.

Especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, las centrales eléctricas de carbón suministraron la energía para los electrodomésticos recientemente necesarios a través de líneas de transmisión de larga distancia. Junto con automóviles y viviendas producidos en masa, la producción nacional de petróleo, aparentemente imparable en Estados Unidos, provocó una reorganización completa de las ciudades, con el gobierno federal realizando grandes inversiones en el sistema de carreteras interestatales en la década de 1950.

Las ciudades arrancaron sus vagones de tranvía y tren ligero, en favor de las autopistas. El petróleo barato y prácticamente ninguna regulación ambiental produjeron compañías enormemente poderosas y ricas. Los novedosos plásticos, fertilizantes y pesticidas sintéticos y los motores a reacción, que surgieron como armas cruciales de la Segunda Guerra Mundial (el pesticida DDT salvó la vida de las tropas estadounidenses en el Pacífico y detuvo la fiebre tifoidea después de la invasión estadounidense de Italia) se convirtieron en los pilares de una nueva economía basada en un crecimiento sin fin.

Y todo dependía de combustibles fósiles baratos, especialmente el carbón de minas a cielo abierto y el petróleo.

Pero todo esto tuvo un tremendo costo ambiental. Como escribió la bióloga Rachel Carson en su sorpresivo bestseller de 1962 Primavera silenciosa, “los productos químicos a los que se le pide a la vida que haga su ajuste ya no son simplemente el calcio y la sílice y el cobre y el resto de los minerales lavados de las rocas y transportados en los ríos hasta el mar; también lo son las creaciones sintéticas de la mente inventiva del hombre, elaboradas en sus laboratorios y que no tienen contrapartes en la naturaleza. Adaptarse a estos productos químicos requeriría tiempo en una escala afín a la de la naturaleza; requeriría no solo los años de la vida de un hombre, sino la vida de generaciones”.

En respuesta a sus estudios, que muestran el daño que el DDT estaba causando a los seres humanos y otros animales (especialmente a las aves), así como el trabajo de innumerables otros científicos y defensores, el gobierno de Estados Unidos finalmente estableció una nueva estructura reguladora: la Agencia de Protección Ambiental, establecida en 1970, seguida de varias piezas históricas de legislación que establecieron su capacidad para regular la contaminación y establecer límites al desarrollo: la Ley del Aire Limpio (1970), la Ley del Agua Limpia (1972) y la Ley de las Especies en Peligro de Extinción (1973), todas aprobadas y promulgadas por el presidente republicano Richard M. Nixon.

En los años que siguieron, Estados Unidos perdió su primacía en la producción mundial de petróleo ante nuevas potencias, notablemente en América Latina y especialmente en el Oriente medio.

Las ciudades estadounidenses rodeadas de suburbios sufrieron con la recesión económica y el aumento de los precios del combustible.

La premisa básica del desarrollo de Estados Unidos parecía estar desmoronándose, incluso cuando la Unión Soviética y el nuevo gobierno revolucionario de Irán parecían estar creciendo en fuerza y prominencia. El ala derecha del Partido Republicano tuvo su momento, y Ronald Reagan arrasó al poder con promesas de poner fin a la regulación, restaurar el orden y traer de vuelta “la mañana en Estados Unidos”.

En las casi cinco décadas transcurridas desde la “Revolución Reagan”, como se la llamó, los intereses de los combustibles fósiles ejercieron un enorme poder a través de los dos principales partidos políticos de Estados Unidos.

Habiendo dado forma a la experiencia urbana, el dominio de la cultura del automóvil y la idea de la “buena vida” y el “sueño americano” –una cultura de consumo impulsada por la comida rápida y los productos plásticos desechables– las compañías de petróleo y carbón trabajaron para asegurarse de que la creciente ciencia sobre el cambio climático no pudiera dar forma a la política estadounidense de la manera en que lo habían hecho las advertencias de Rachel Carson en la década de 1960.

Las compañías petroleras lograron no solo evitar cualquier acción significativa, sino también politizar completamente el debate.

Las nuevas tecnologías como la perforación profunda y la fracturación hidráulica (fracking) hicieron que áreas que previamente no podían ser perforadas estuvieran disponibles para la explotación, y condujeron a un auge en la producción de petróleo y gas natural. Las compañías de gas incluso utilizaron la amenaza del cambio climático para vender gas natural líquido como un combustible “verde” o “puente” hacia las energías renovables limpias, y más recientemente incluso han sugerido que el metano líquido podría convertirse en una fuente de energía “renovable”.

Es difícil exagerar el vasto volumen de comerciales y anuncios de automóviles y camiones en todos los medios, o el papel de los automóviles en la imaginación de Estados Unidos a través del cine y la televisión.

Combinado con los derechos civiles y el aumento de la regulación gubernamental, la inmigración de Centro y Sur América y de Asia han cambiado demográficamente a Estados Unidos en las últimas décadas.

Dada esta historia, tal vez no sea sorprendente que la Corte Suprema de derecha haya eliminado una de las herramientas clave de la Agencia de Protección Ambiental para combatir el cambio climático, es decir, la capacidad de establecer estándares para la red eléctrica en su conjunto.

Dicho esto, el Gobierno de Estados Unidos (incluida la EPA) todavía tiene muchas herramientas a su disposición para regular las emisiones de carbono y comenzar a repensar el sueño americano del siglo XXI.

El movimiento climático en Estados Unidos y en todo el mundo es cada vez más consciente de que la lucha por la igualdad global, los salarios dignos y el acceso al aire puro, agua limpia, alimentos saludables, atención médica y educación son parte del movimiento para poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

En lugar de construir un futuro con petróleo barato, automóviles, plásticos, bienes de consumo desechables y suburbios, podemos imaginar colectivamente un futuro sostenible de ciudades habitables, lugares salvajes y sistemas políticos donde las personas, y no las corporaciones, tomen las decisiones.

El colectivo 'Ya es Ya' es parte de la iniciativa editorial impulsada a través de nuestra sección de Planeta.

La autora de esta entrega es historiadora.