Incendios forestales: una amenaza silenciosa para la salud

El aumento de incendios de masa vegetal no solo trae consecuencias al medio ambiente y genera grandes pérdidas materiales y económicas, en Panamá, según el ministro de ambiente Juan Carlos Navarro, los incendios registrados desde el 2020 hasta la actualidad representa 54.7 millones de dólares en pérdidas. A su vez también representan un grave riesgo para la salud de quienes se ven expuestos a este tipo gases que se liberan tras la quema de herbazales.

La contaminación por humo es el mayor impacto conocido de los incendios forestales sobre la salud. De acuerdo a Gabriel Isaza, ex subdirector general del Cuerpo de Bomberos de Panamá “el humo que se genera en cada uno de estos incendios es tóxico, pone en riesgo la salud y puede generar enfermedades respiratorias obstructivas, además de afectar a personas asmáticas, niños y personas de la tercera edad”.

Algunos síntomas comunes de la contaminación atmosférica causada por incendios forestales son irritación en los ojos y tos, pero los impactos pueden ir mucho más allá.

El humo de los incendios forestales es dañino porque contiene minúsculas partículas contaminantes, tan pequeñas, que a veces solo pueden verse a través de un microscopio. Estas partículas son inhaladas y pueden depositarse en las profundidades de los pulmones.

Una vez entran en los pulmones, las partículas pueden disparar ataques de asma, ataques del corazón y derrames. Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en niños, encontró que la exposición al humo de incendios forestales condujo a una mayor incidencia de tos, congestión, asma, resfriados y bronquitis. La exposición a largo plazo al humo de incendios puede ser fatal para individuos vulnerables.

Nuevas investigaciones de instituciones ambientales también muestran impactos menos obvios: la exposición a largo plazo al aire contaminado puede contribuir a complicaciones en el parto, y quienes se ven expuestos a niveles altos de contaminación del aire tienen una mayor posibilidad de sufrir enfermedades mentales como depresión, esquizofrenia o desorden bipolar.

Los incendios forestales amenazan la vida de manera directa, pero el humo de los mismos puede afectarnos a todos, pues puede viajar miles de millas. La OMS encontró que el humo de incendios forestales mata personas en ciudades lejanas al lugar donde ocurrieron.

El monóxido de carbono es otra gran amenaza, aunque afecta principalmente a quienes trabajan cerca de las zonas ardientes, como los bomberos.

La inhalación de gases y humos representa un peligro significativo para la salud, con consecuencias que pueden variar desde leves molestias hasta afecciones graves e incluso mortales. Entre los riesgos más destacados se encuentra la intoxicación por monóxido de carbono, una condición que puede causar dolor de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, falta de aire, confusión e incluso pérdida de la memoria.

Por otra parte, las lesiones por inhalación pueden manifestarse como tos, flema, irritación en la garganta, dificultad para respirar y dolor en el pecho. Estas molestias también pueden acompañarse de síntomas como ojos irritados, dolor de cabeza y congestión nasal.

En los casos más graves, la exposición a ciertos químicos puede desencadenar neumonitis química, una inflamación pulmonar que puede provocar insuficiencia respiratoria.

Según la OMS los pronósticos para las personas afectadas dependen de la gravedad de la exposición. Mientras que los casos leves suelen resolverse por completo, las exposiciones más intensas pueden requerir

Para prevenir estos riesgos, los bomberos recomiendan: practicar medidas de seguridad contra incendios en el hogar; evite actividades al aire libre si hay humo de incendios forestales o altos niveles de contaminación; mantenga el aire interior limpio y libre de contaminantes; usar equipo de protección adecuado al manipular productos químicos o gases peligrosos.

“Si padeces de alguna enfermedad cardíaca o pulmonar el humo podría empeorar los síntomas”, asegura la OMS en un informe presentado en febrero de este año, titulado: “Contaminación del aire de interiores y salud”.

Estas pueden marcar la diferencia entre una exposición segura y una medida de emergencia médica.

Según el Cuerpo de Bomberos de Panamá, la mayoría de los incendios de masa vegetal están cerca de barriadas y en las mismas pueden habitar personas con problemas de salud que al tener contacto con estos gases pueden empeorar.

Si vive en un área impactada por los incendios o su humo, la forma más sencilla es siguiendo las indicaciones de los bomberos.

Si está acampando o en senderismo en los meses secos, sea consciente de su impacto. Nunca deje una fogata sola y no tire colillas de cigarrillo o materiales combustibles al suelo. Los materiales combustibles pueden arder durante días antes de inflamarse.