Avispas alfareras, esenciales para el futuro de los ecosistemas

Las avispas forman un grupo de insectos diversificado y con diferentes modos de vida. Algunos de estos himenópteros suelen ser eusociales y viven en colonias, pero la mayoría es solitaria. Existen muchas familias y subgrupos de especies en el mundo.

Algunas son llamativas y simpáticas. Otras son consideradas peligrosas y agresivas, y podrían afectar la salud de humanos y animales. Al igual que las abejas, merecen ser valoradas por su rol en las funciones ecológicas, incluida la polinización, el control de plagas en la naturaleza y la descomposición de materia orgánica. Sin embargo, estos insectos están amenazados por el cambio climático, la deforestación y la pérdida de hábitats.

El biólogo-entomólogo panameño Jeancarlos Ábrego L., profesor del departamento de Zoología de la Escuela de Biología de la Universidad de Panamá y actual miembro del Sistema Nacional de Investigación, llevó a cabo un estudio pionero en conjunto con otros científicos sobre la biología y taxonomía de avispas alfareras en Panamá, que fue publicado en la revista Checklist, the Journal of Biodiversity Data, en donde se reportan nuevas especies para el país y datos biológicos sobre parasitismo.

Las avispas alfareras (solitarias) pertenecen a la subfamilia Eumeninae de la familia Vespidae y son conocidas por su habilidad de construir celdas de barro en forma de ollas para proteger a sus crías. Son especialistas en cazar insectos y tienen un papel importante en el control biológico de plagas y en la polinización. Es una subfamilia numerosa y ampliamente distribuida, con más de 1.000 especies descritas a nivel mundial.

“En Panamá, estas especies se encuentran en todas las regiones del país y miden entre 9 mm y 20 mm de largo, suelen ser de color negro o marrón con llamativas rayas amarillas o anaranjadas”, destacó el profesor Ábrego, quien realizó un posgrado en entomología de la Universidad de Panamá, como becario de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

Recientemente se reportó por primera vez para Panamá la avispa Stenodynerus iolans. Además, se dan nuevos datos de distribución de las especies Stenodynerus otomitus y Stenodynerus farias y referencias biológicas de parasitismo de la avispa Ipsiura pilifrons (Chrysididae) sobre nidos de Stenodynerus otomitus que fueron encontradas en las provincias de Panamá, Panamá Oeste, Los Santos, Herrera y Coclé, entre otras.

“Es muy significativo dar a conocer la biodiversidad que hay en el istmo; muchas especies desaparecen antes de ser descubiertas debido a algunas actividades humanas en el ambiente. Los bosques en los que habitan estas especies están amenazados, son avispas solitarias que rara vez se encuentran, y cuando se logran observar, están recogiendo tierra o colectando entre el follaje algunas larvas para la realización y aprovisionamiento de los nidos”, señala el científico.

Bibliográficamente se habían registrado 75 especies para Panamá. Tras investigaciones que se han ido realizando en el país, se aumentó el número a 114 especies, 25 nuevos reportes para el territorio panameño y 14 nuevas especies para la ciencia; de estas se han descrito dos himenópteros: Stenosigma panamensis y Pirhosigma abregoi.

Desde el año 2016, el investigador Ábrego, en compañía del Dr. Alonso Santos Murgas, ha colectado ejemplares de diferentes grupos de insectos, como abejas de las orquídeas, mariposas diurnas y nocturnas, y otras avispas.

En el trayecto de los diferentes parques nacionales que inspeccionaron, colocaron trampas Malaise, que es una herramienta diseñada para capturar insectos voladores. A pesar de la disminución drástica de sus poblaciones, se recolectaron alrededor de 8 tipos de nidos y unos 500 especímenes que están en estudio y se espera dar los resultados pronto.

El Dr. Bolívar Garcete-Barrett (Paraguay) y el Dr. Marcel Hermes (Brasil) bautizaron a una especie de avispa recién descubierta en los bosques del Parque Nacional Soberanía (Península Gigante) como Pirhosigma abregoi. Los autores decidieron nombrarla en honor al científico Jeancarlos Ábrego L., por su excelente trayectoria en el estudio de este grupo de avispas en Panamá.

Para el zoólogo y docente “es un honor que me hayan dedicado una especie en el mundo de la taxonomía y este descubrimiento despierta la esperanza de que los bosques aún albergan más especies de avispas, así como innumerables tipos de comportamientos que faltan por describir”. Además, recalca la importancia de trabajar en equipo.

Por el momento, la colección se encuentra en préstamo en el Museo Nacional de Historia Natural del Paraguay, San Lorenzo, Paraguay, y en este mes de diciembre estará retornando a Panamá.