Efecto Terminator y otros fenómenos astronómicos de 2024

Uno de los fenómenos más esperados de este año tiene que ver con el ciclo del Sol. Los científicos han advertido que el Sol llegará a la mitad aproximada de su ciclo solar. Pasará así por un proceso al que se le conoce como ‘efecto Terminator’. Así se le llama al evento en el que la superficie del sol se llena de tsunamis y fuertes tormentas de plasma, como inicio del máximo solar.

Se entiende como ciclo solar a cada vez que el desplazamiento del campo magnético de la estrella central de la vía láctea se completa. Según el portal SpacePlace de la NASA, cada 11 años, el campo magnético, de alguna manera, se invierte. Es decir, que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar, y se toman 11 años en regresar a la posición inicial.

Este proceso genera cambios en la actividad del Sol, cuyos picos se conocen como ‘mínimo solar’ y ‘máximo solar’. En ellos se eleva el número de erupciones de plasma y manchas en la superficie. El mínimo de actividad se mantiene durante el fin y el principio del ciclo, y el máximo ocurre en la mitad del proceso de cambio del campo magnético.

Lo científicos de la NASA afirman que el ciclo solar 25 habría empezado aproximadamente en 2019, lo que significa que el 2024 será el quinto aniversario desde el inicio. Eso denota la llegada al punto medio del ciclo y el comienzo del máximo solar. Sin embargo, determinar la fecha exacta de comienzo del ciclo es una tarea aún muy complicada para la comunidad científica, por lo que las fechas del efecto podrían variar.

¿El efecto Terminator afecta a la Tierra?

Las tormentas solares siempre han estado presente en los ciclos del Sol, no es la primera vez que los humanos pasan por un efecto Terminator, posiblemente sin haberse dado cuenta, así que no representa ningún peligro mortal.

Pero, las tormentas solares sí muestran algunas consecuencias en la Tierra. De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) una tormenta de plasma muy fuerte puede causar alteraciones en los satélites, fallas en los sistemas de GPS, en frecuencias de radio, en las operaciones de las centrales eléctricas, y, en el peor de los casos, complicaciones para la navegación aeronáutica.

Además, las tormentas solares crean auroras visibles desde la superficie terrestre, que pueden verse dependiendo de la intensidad de la tormenta. También puede causar daños repentinos a objetos conectados a la corriente por fluctuaciones de energía.

Según la científica Andrea Fischer escribió para National Geographic en Español, “Las tormentas geomagnéticas son eyecciones poderosas de energía, que vienen de algunas regiones inestables del Sol, el astro principal del Sistema Solar. A estas zonas, que se ven como puntos negros sobre la superficie de la estrella, se les conoce como «manchas solares». Algunas de ellas son tan grandes, que podrían devorar planetas enteros”.

Dónde y cuándo ver otros fenómenos atronómicos de 2024

18 de enero, ocurrirá un emparejamiento de la Luna y Júpiter. El mayor planeta del Sistema Solar dominará el cielo vespertino el 18 de enero, junto a una resplandeciente media luna. Volverán a encontrarse el 14 de febrero, el 13 de marzo y el 10 de abril, en una serie de conjunciones que siguen los ciclos mensuales de la Luna alrededor de la Tierra.

El 8 de abril un eclipse total de Sol oscurecerá los cielos en toda Norteamérica. La trayectoria de la totalidad, en la que todo el disco solar queda oculto por la Luna, recorrerá cuatro estados de México, 15 estados de Estados Unidos, y cinco provincias canadienses.

En abril un cometa tres veces mayor que el Everast pasará cera de la Tierra y se dirigirá hacia el Sistema Solas interior. El cometa criovolcánico, formado principalmente por hielo, polvo y gas, sufrió múltiples erupciones en 2023 y ha sorprendido a los astrónomos por su rápido aumento de brillo. Se espera que en marzo, a medida que el cometa se acerque al Sol, aumente su brillo. En abril podría ser visible justo después de la puesta de Sol en el cielo occidental.

En mayo se producirá un pico de lluvia de meteoros Eta Acuáridas. Las mejores vistas se esperan en las horas previas al amanecer del 4 de mayo. El radiante de la lluvia (donde parecen originarse cada uno de los meteoros) estará cerca del horizonte sureste, por lo que el espectáculo favorece ligeramente a los observadores del hemisferio sur.

Entre el 12 y el 13 de agosto será el apogeo de las Perseidas. La Tierra atravesará una nube de escombros desprendidos por el cometa Swift-Tuttle, produciendo una ráfaga de estrellas fugaces en el cielo. El pico de la lluvia coincidirá con un cielo oscuro y sin Luna, lo que permitirá disfrutar de excelentes condiciones de observación durante la noche y antes del amanecer. El hemisferio norte es el más favorecido para esta lluvia.

En septiembre y octubre llega un cometa. Se espera que el cuerpo celeste A3 Tsuchinshan-ATLAS se convierta en un espectáculo a finales de 2024. A medida que se acerque septiembre, la órbita del cometa lo acercará tanto al Sol como a la Tierra por primera vez en 80 000 años. Los astrónomos esperan que aumente su brillo y que sea visible con prismáticos o incluso a simple vista, apareciendo bajo en el cielo oriental antes del amanecer.

En septiembre, saturno se unirá a la Luna. Se encontrarán una vez al mes, empezando el 17 de septiembre. El impresionante espectáculo, visible a simple vista, se repetirá los días 14 y 15 de octubre, 11 de noviembre y 8 de diciembre. Serán visibles poco después de la puesta de Sol y el espacio entre ellos será perfecto para prismáticos de bajo aumento, no estarán lo suficientemente cerca como para verlos a la vez en un telescopio.

El 2 de octubre los espectadores del hemisferio occidental podrán contemplar el segundo eclipse solar de 2024. La trayectoria del anillo de fuego, o eclipse anular, cruzará en su mayor parte el océano Pacífico, limitando la visibilidad desde tierra a unos pocos lugares. El primer avistamiento tendrá lugar en la Isla de Pascua. Luego recorrerá otras partes del sur de Chile y se desplazará por la cordillera de los Andes hacia Argentina. Mientras tanto, millones de observadores podrán ver un eclipse parcial de Sol en la mayor parte del sur de Sudamérica.

El 4 de diciembre Venus y la Luna se unen tras la puesta de Sol. Estarán lo suficientemente cerca como para verlos juntos con prismáticos y, como atractivo añadido, Venus aparecerá como una versión en miniatura del cuarto de luna a través de pequeños telescopios de patio trasero.