Humo tóxico en el Cerro Patacón, una amenaza para la salud y el ambiente

Más de 27 personas han registrado afectaciones a la salud, en las últimas 48 horas, producto de un nuevo incendio en el Cerro Patacón, reveló el titular del Ministerio de Salud (Minsa), Luis Francisco Sucre, tras la reunión del comité especializado en el tema, convocada por el presidente Laurentino Cortizo, en el Centro de Operaciones Nacionales.

El siniestro, que tuvo su origen en el sector de reciclaje del vertedero, fue, según el administrador general de la Autoridad de Aseo Urbano y Domiciliario (AAUD), Rafael Prado, provocado, pero hasta horas de la tarde del viernes, ya se había sofocado en un 60%.

Los incendios en el vertedero de 162 hectáreas no son nuevos, dado que, en los últimos 12 meses, se han registrado 15. Una realidad que termina exponiendo a la población a diversas enfermedades o alergias, según explicó a este medio, la neumóloga, Lorena Noriega. “Siendo el humo una sustancia irritante, afecta de forma directa e inmediata a personas con condiciones respiratorias y/o alérgicas, como son rinitis, asma, y otras enfermedades pulmonares crónicas como enfisema y fibrosis pulmonar”, indicó.

Se trata de un panorama preocupante, para las más de 18,000 personas que viven cerca del área y que, por su ubicación, son propensas a desarrollar enfermedades crónicas, que terminan por producir tos, estornudos, secreción nasal y crisis o exacerbaciones de asma.

El abogado ambientalista, Harley Mitchell Morán, dijo que el impacto a la salud que ocasiona el vertedero no se debe únicamente a los fuegos continuos que se producen en él, sino que “la acumulación de desechos peligrosos y no peligrosos sin tratamientos y clasificación, ocasiona emisiones de gases de efectos invernadero, que pueden ser nocivos para la salud como el metano o el óxido de azufre”.

“No deberían existir poblaciones cerca de los vertederos”, acotó Raúl Kelly, ingeniero especialista en administración de residuos y asesor del Movimiento Nacional de Recicladores, en entrevista con La Estrella de Panamá.

“El Estado ha construido barriadas entorno al Cerro Patacón, como Kuna Nega y otras que están a menos de 50 metros del vertedero o que solo son dividas por una quebrada”, relató el especialista, quien resaltó que en estas situaciones lo que no se puede dejar de lado es el aspecto humano.

Kelly, quien ha estudiado el Cerro Patacón por más de una década, comentó que los incendios en la zona se dan por un fenómeno llamado pirólisis, que consiste en una degradación térmica de sustancias con ausencia de oxígeno.

“Esa pirólisis se está dando bajo la montaña de basura que tiene el vertedero y si no se realizan los procesos de extinción adecuados, ese fuego no se apaga. A esto hay que sumarle que estamos en verano, por lo que las altas temperaturas contribuyen a que sea fácil generar un incendio a gran escala”, explicó.

Según Kelly, el Movimiento Nacional de Recicladores tiene evidencia de que se vienen reportando fumarolas en el área, desde antes del 10 de enero, las cuales tenían el potencial de detonar un gran fuego.

El ingeniero alegó que ellos tienen evidencias de que “en los últimos 2 meses, se había dejado de poner cobertura [de tierra en los desechos]”.

Otro elemento cuestionado por Kelly es la utilización de agua como mecanismo para sofocar el incendio. El Servicio Nacional Aeronaval confirmó, tras la finalización de la reunión con el presidente de la República que, para mediados del pasado viernes, se habían arrojado 7,360 galones, para aplacar el fuego.

“Lo último que se le debe agregar al incendio de un vertedero es agua, porque se incrementan los procesos de lixiviación”, resaltó el especialista, quien comenta que lo que se debe hacer es remover la basura con maquinaria especial, crear un cortafuegos y ahogar el incendio desde la raíz.

“También hay productos especiales para apagar estos incendios, pero su costo es muy elevado y muchos tienen una efectividad del 80%, lo que evita que se solucione al completo”, anexó.

El mayor del Cuerpo de Bomberos, Ángel Delgado, reveló a TVN que para combatir el siniestro serán necesarios cerca de $500 mil en recursos.

En la actualidad, la zona del Cerro Patacón tiene a 1,200 recicladores que trabajan clasificando y separando la basura para, posteriormente, vender sus partes reciclables.

La Tercera Subregional de la Sección de Atención Primaria de la Fiscalía Metropolitana anunció el inició de una investigación de oficio, para esclarecer quien es el responsable de que se haya detonado el incendio y, aunque todavía no se han arrojado resultados, Kelly considera que se debe tener cuidado al momento de señalar a los pepenadores como responsables.

“A un reciclador no le conviene incendiar el cerro, porque el material que comercializan pierde valor si se quema”, ponderó.

Sobre este punto, Mitchell explicó que “no es extraño que se den incendios provocados en el lugar, pues hay personas que rondan el vertedero que, para tener acceso a materiales o metales que se encuentran debajo de montañas de basuras, terminan por quemarla”.

En este sentido, Kelly aboga por la profesionalización de estos individuos, los cuales, son responsables de la recuperación de más del 60% de los residuos que tiene Panamá.

“A principios de 1990, el relleno sanitario del Cerro Patacón era un ejemplo para la región, el cual era estudiado por muchos países de la zona, pero con el pasar de todas las administraciones se dejó de atender los aspectos técnicos. Antes había estándares, teníamos una galera de reciclaje que debía estar recuperando cerca de 100 toneladas de residuos por día. ¿Cómo llegamos a esto?”, cuestionó el ingeniero Kelly.

Según Prado, el vertedero capitalino y de San Miguelito, administra 2,500 toneladas de basura diarias y, desde el Gobierno Nacional están apostando por “implementar un modelo nuevo, que permita que el vertedero se convierta en un sitio que pueda sacar provecho de los residuos”, algo que, según el funcionario, requiere de tres años.

“Es por eso que estamos buscando contratar una empresa, de forma transitoria, que deberá administrar el lugar durante tres años; construir una tina nueva para la administración de residuos y estabilizar el relleno sanitario”, agregó.

El 26 de marzo de 2023, el Ejecutivo dio por finalizada la relación contractual con la empresa Urbalia, que estaba encargada de administrar el lugar y, el 29 de ese mes se anuncio que la empresa Ecolimpia, iba a tomar el relevo de la operación, de forma transitoria, pero luego no se concretó y pasó a manos del gobierno.

En ese momento, el ministro de Ambiente, Milciades Concepción, justificó la salida de Urbalia, planteando que la empresa había cometido irregularidades en el relleno sanitario.

“Todas estas irregularidades e incumplimientos de Urbalia, S.A. fueron corroborados a través de una inspección realizada en el relleno sanitario de Cerro Patacón por el Ministerio de Ambiente, el 27 de marzo, de 2023”, destacó el ministerio, en un comunicado.

Aunque el ministro Sucre aseguró que el problema del relleno sanitario es responsabilidad del incumplimiento de la empresa que lo gestionaba, Mitchell considera que eso no es correcto, dado que la responsabilidad de fiscalizar el desenvolvimiento de las empresas contratadas, recae en el gobierno.

“El Gobierno no ha tenido la capacidad de tener una institucionalidad sólida, que establezca los controles necesarios para que los concesionarios se vean restringidos y obligados a funcionar al máximo de su capacidad”, acotó Mitchell.

“Desde su creación, la AAUD no ha demostrado tener un progreso real en su estructura. Le quitó al Municipio de Panamá el uso y mantenimiento del Cerro Patacón y no han tenido la capacidad de hacerlo bien. La contratista anterior dejó el vertedero desde hace un año y todavía le están echando la culpa”, anexó.

“Lo sorprendente es que dentro de las oficinas de la empresa encargada del relleno sanitario, había oficinas de la AAUD”, lamentó Kelly, quien considera que es momento de que se aborde el tema desde una perspectiva técnica y no política.