Balboa: el centro cívico y de gobierno de la antigua Zona del Canal

El poblado de Balboa era el centro de la vida civil y de gobierno de la antigua Zona del Canal. Para su construcción se estableció una subdivisión, en agosto de 1913, dirigida por el arquitecto paisajista W.L. Phillips. Esta subdivisión tuvo a su cargo, “la planificación del poblado permanente de Balboa, el diseño de las calles, sistemas de acueducto y alcantarillado, y la preparación de mapas y planos para el trabajo”, además de atender las tareas de construcción de los poblados permanentes de Pedro Miguel, el poblado 'silver' de La Boca.

El sector de Balboa se dividió en tres áreas, un área de cerca de 20 acres en el norte y noreste del cerro Sosa. Como este lote está cerca de los talleres y terminales, donde se asignaron a los trabajadores de estos sitios; una segunda zona de 72,5 acres en el lado suroeste del cerro Ancón, en el cual se construyó el edificio de la Administración, área que pasó a llamarse Balboa Heights. En esta segunda área se incluían 28 acres para el hospital Ancón, y 4,4 acres para el cementerio de Ancón. La residencia del gobernador y las de los empleados casados que trabajaban en el edificio de la Administración también se construyeron en este sector.

Por último, se asignó un área de cerca de 58 acres entre la primera y segunda zona mencionada con anterioridad, en la cual se construyeron los edificios de carácter público, y cuartos de vivienda. Esta zona, llamada Llanos de Balboa, era originalmente un área pantanosa, la cual fue llenada con material traído del corte Culebra. Este relleno adicional se hizo con una altura de 3 pies, y fue completado en abril de 1914.

Para la definición de la localización de los edificios públicos se designó un comité formado por el ingeniero civil H.H. Rosseau, director; el capitán R.E. Wood, el lugarteniente Frederick Mears y el arquitecto W.L. Phillips. Este comité tomaría el diseño que ya se tenía, con la vía principal atravesando el sector de el Prado de Balboa, y el grupo de edificios públicos a lo largo de este eje, con el fin de lograr economía en la operación al reducir el tiempo de viaje entre las distintas dependencias al mínimo.

Uno de los objetivos de la construcción del sector de Balboa fue la de contar con un centro de gobierno desde el cual dirigir las operaciones del Canal de Panamá y la Zona. La sede de operaciones del Canal de Panamá había estado localizada en el mismo edificio donde había funcionado la Compañía del Canal Interoceánico desde 1881, hoy Museo del Canal.

Una nota del Panamá Canal Record, de febrero de 1914, informaba que, “el viejo edificio de la Administración sería vendido al gobierno de Panamá por $80.000. El permiso para esta venta fue dado por el Congreso el 24 de agosto de 1912”. El edificio había sido construido entre 1874-1875, por George Loew, un francés, quien anteriormente operaba un hotel en la residencia del monseñor en la Plaza de la Independencia, la cual, en ese tiempo se extendía más allá de la actual. Este había sido diseñado como un hotel, y fue utilizado para ese propósito, bajo el nombre de Grand, hasta la venta a los franceses.

Con la habilitación de Balboa como nuevo centro cívico de la Zona del Canal, se da la construcción también del 'Administration Building'. El propósito del edificio de la Administración del Canal era “concentrar las oficinas de varios departamentos del Canal de Panamá bajo un techo por beneficio de la eficiencia y economía, y la conveniencia del público en general que hace negocios con el Canal”.

De acuerdo con el Panamá Canal Record, “el plano, el cual tiene forma de E, fue aprobado después de un proceso de eliminación en el cual muchos otros esquemas fueron considerados y desechados. Esto tiene como base el hecho de que más allá de cierto ancho del edificio, la intensidad de la luz disminuye a un punto en el cual hace la parte central del edificio inadecuada para su uso. Con esto en mente, las presentes alas y el edificio principal fueron diseñados y su ancho fijado”.

La localización del edificio en una colina natural al noroeste del cerro Ancón se posiciona adecuadamente para el propósito y carácter del edificio, el cual es guardar y dirigir la operación del Canal, vigilando el primer poblado permanente de la Zona del Canal. El diseño exterior del edificio adaptó el renacimiento del siglo XV en Italia a los materiales y condiciones de un edificio moderno. El 'Administration Building' sería ocupado a partir de agosto de 1914.

El comisariato fue otro de los edificios semipúblicos que se construyó en Balboa. Este comisariato sería el edificio más grande dedicado a este uso en la Zona del Canal. Tenía dos pisos, 192 pies 4 pulgadas por 73 pies 8 pulgadas en planta, con un espacio total de 23.941 pies cuadrados, y fue construido de bloques de concreto y concreto vaciado. Está hecho contra incendios; los únicos materiales destructibles utilizados son los adornos en las puertas y los mostradores. El trabajo en esta estructura inició en septiembre 16 de 1914.

Otra estructura de especial interés sería la estación del ferrocarril de Balboa, localizada en las proximidades del 'Administration Building'; “al lado este de las principales líneas de tren, es el nuevo edificio tipo paraguas, para el poblado de Balboa. Este sigue paralelo a los rieles, es de 507 pies de largo, su centro coincide con la línea central de la carretera, la cual baja desde Balboa Heights, hacia lo que eventualmente será la Plaza Estación, un espacio abierto de completo uso para la estación”.

Estos son algunos ejemplos de los elementos arquitectónicos que definieron esta nueva etapa de ocupación permanente de la Zona del Canal, una vez terminada las labores de construcción, y de establecimiento de un gobierno colonial. Tal como indica el arquitecto Eduardo Tejeira Davis, “la nueva arquitectura zoneíta se caracterizaba por una gran severidad y economía de elementos decorativos, un derroche en el uso de la tierra disponible y un intento –tanto formal como funcional– de adaptación al medio”.