Aeropuerto Internacional de Tocumen: un relato sobre su construcción

El 1 de junio de 1947, hace 75 años, “el presidente Enrique Adolfo Jiménez Brin declaró el Aeropuerto Internacional de Tocumen oficialmente abierto al tráfico, al momento en que los primeros tres aviones peruanos DC-4 tocaron tierra llegando desde Lima”.

El presidente Jiménez había invitado a una aerolínea peruana a hacer el vuelo inaugural, “debido a que Perú fue el primer país latinoamericano en reconocer la independencia de Panamá, cuando se separó de Colombia”.

La inauguración del Aeropuerto Internacional de Tocumen marca un hito de especial importancia en la historia de la ciudad de Panamá y su vocación como 'cruce de rutas' en el medio de las Américas. La ceremonia era el reflejo de un anhelo de los panameños por conectarse directamente con el mundo, sin el intermediario que representaba la Zona del Canal, sitio donde aterrizaban los vuelos comerciales internacionales hasta antes de la construcción de esta terminal.

Es poco usual encontrar una ciudad en Latinoamérica que cuente con varios aeropuertos con capacidad de recibir vuelos comerciales internacionales en su entorno inmediato. Panamá llegó en algún momento a contar con cuatro aeropuertos en funcionamiento, dos aeropuertos militares y dos civiles. Primero Albrook construido en 1924 y ampliado en 1939; Paitilla construido en 1929 y clausurado en 1999; Howard construido entre 1939 y 1942, y Tocumen construido en 1947 y ampliado en 1978.

La construcción del aeropuerto de Tocumen tenía como fin permitir la llegada de vuelos internacionales a territorio panameño, situación que hasta el momento no se daba, ya que el existente aeropuerto de Paitilla había quedado obsoleto y era “considerado inseguro para el aterrizaje de aviones más grandes y rápidos, y no estaba iluminado para aterrizajes de emergencia en la noche”, según señalaba una publicación de The New York Times de abril de 1935.

A inicios del siglo XX, los aviones comerciales usualmente debían aterrizar en France Field, en Colón, aeropuerto que estaba bajo jurisdicción de la Zona del Canal. En mayo de 1931, el Gobierno estadounidense aprueba la construcción de un nuevo aeropuerto en Albrook, en el lado Pacífico del Canal, asignando un presupuesto de $2,5 millones. En 1938 se construye una nueva pista y el edificio de la torre de control, que sería puesta en operación el 17 de abril de 1939.

Ante la necesidad de contar con un aeropuerto para vuelos comerciales internacionales, el Gobierno de Panamá contrata en 1945 a la firma F.H. McGraw & Company para “prestar los servicios de ingeniería y arquitectura necesarios y preparar los planos preliminares y finales, dibujos detallados, especificaciones y presupuestos para la construcción de un aeropuerto entre los ríos Tapia y Tocumen”.

El aeropuerto propuesto debía contar con dos pistas de aterrizaje, además de un edificio de terminal que estaría dotado de sala de espera, oficinas para la venta de boletos, aduana, expreso aéreo, correo, telégrafo, teléfono, control de tráfico, administración de líneas aéreas, agencias gubernamentales, comedor, salones de descanso, tiendas, refresquería, terraza, entre otros.

Aunque inicialmente la firma F.H. McGraw & Company solo estaba supuesta a elaborar las especificaciones y planos para la construcción del aeropuerto, finalmente en agosto de 1945 Leon P. O'Connor, vicepresidente de la empresa, anuncia que sería la empresa encargada de la construcción de la nueva terminal aérea, la cual sería “capaz de acomodar aviones 50% más grandes que el B-29”.

Aunque el aeropuerto de Tocumen había sido puesto en funcionamiento en junio de 1947, el traslado de las operaciones de vuelos comerciales internacionales, que hasta ese momento se hacían en Albrook Field, no se daría hasta el 21 de septiembre de 1949. Para esta fecha se logra la firma de un acuerdo sobre este tema entre Panamá y Estados Unidos, y la construcción de las instalaciones había sido completada, lo que permitió la certificación del aeropuerto por la Oficina de Aeronáutica de Estados Unidos.

El 21 de abril de 1954 se inaugura una nueva “estructura de cinco pisos construida de azulejo de terrazo verde y mármol de carrara. Su interior está amueblado con caobo nativo. El arquitecto panameño Luis Hernández sería el encargado del diseño del edificio, el cual incluía una oficina postal, banco, oficina de cable, almacenes y un restaurante y bar abierto 24 horas”.

Para la década de 1970 –de acuerdo con el sitio web de la terminal– se amplía el aeropuerto, debido a que la demanda de operaciones aéreas sobrepasó la capacidad de la terminal original rápidamente. Para 1971 se inician las obras de construcción, con las cuales se dio el desvío del curso del río Tocumen. Esta nueva terminal sería inaugurada el 15 de agosto de 1978 y el primer vuelo fue el 5 de septiembre del mismo año.

El pasado 3 de junio de este año, la administración del aeropuerto de Tocumen anunció la puesta en operaciones de la terminal 2 a partir del próximo miércoles 22 de junio, infraestructura a la que se mudará inicialmente Copa Airlines y con posterioridad KML, United Airlines y Air France. La construcción de la terminal 2 comenzó en 2013, fue diseñada por el arquitecto británico Norman Foster y construida por la empresa brasileña Odebrecht, a un costo de $917 millones.

Este proyecto incluyó la realización de obras como, “el desvío del río Tocumen, la construcción de un nuevo boulevard de acceso desde el corredor sur, además de la construcción de una planta donde se encuentran los principales equipos que hacen posible el enfriamiento de agua para el sistema de aire acondicionado, provee de agua al sistema de protección contra incendio y al mismo tiempo suministrará de agua potable a la terminal sur para uso de bebederos, cocinas, baños, entre otros”.

En 2017 Tocumen, S.A. estuvo negociando la compra de las tierras necesarias para la construcción de las nuevas pistas que se tiene planteado desarrollar para 2035, las cuales podrían tener un costo de alrededor de $100 millones y se ubicarían al sur de la actual pista sur.

Para 2024 se esperaba continuar con la expansión de la terminal, con el fin de proporcionarle, “suficiente capacidad para al menos siete años, con una expectativa de manejar una capacidad total de 32 millones de pasajeros anuales, hasta 2033”. La pandemia de covid-19 y la crisis económica han puesto en pausa estos planes.