Panamá aspira incrementar en 2025 su potencial turismo médico

Recibir viajeros de otros países para realizarse un procedimiento médico es un negocio en auge en Panamá, apalancado por su conectividad, profesionales altamente calificados, atención médica de alta calidad, modernos hospitales y tecnología de punta. Y es que Panamá aspira a que una parte de los $182.000 millones que se proyecta generará el turismo médico a nivel mundial este año, se queden en el país.

Algunos de los servicios y procedimientos médicos donde Panamá es competitivo son: cirugía plástica y estética, servicios dentales, cirugía ortopédica, tratamientos de fertilidad, cirugías bariátricas y de obesidad, tratamientos de cáncer y oncología, procedimientos de oftalmología y terapia de células madre.

Todo indica que Panamá tiene todas las posibilidades de desarrollar el turismo médico, y aunque no hay una cifra oficial de aquellos que visitan al país por un tratamiento en específico, hasta noviembre de 2024, por el Aeropuerto Internacional de Tocumen —principal puerta de entrada al país— ingresaron un total de 17.573.435 pasajeros, lo que representa un crecimiento del 8 % en comparación con el mismo periodo del año anterior, con 1.354.528 viajeros adicionales a igual periodo de 2023.

Un reporte de Glasgow Research & Consulting, indica que el turismo médico en el mundo en 2025 generará $182.000 millones, la cifra representa un aumento de 23 % o $34.000 millones más que los $148.000 estimados para 2024. La razón: la saturación en los sistemas de salud y los altos costos en Estados Unidos y los países de la Unión Europea podrían motivar a que 44 millones de personas se desplacen para recibir atención médica cada año.

En el caso de Panamá, Ana Royo, presidenta de la Asociación Panameña de Operadores de Turismo (Apotur), comentó a este medio que el país tiene muchísimo potencial para seguir desarrollando el turismo médico. “Como operadores promovemos el destino, ya que el país cuenta con médicos idóneos y altamente calificados como los de primer mundo, otros con asociaciones con hospitales de renombre; y sobre todo Panamá cuenta con precios muy competitivos y atención expedita en comparación a otros países, como Estados Unidos”.

La representante de la Apotur reconoció que en Colombia en comparación con Panamá hay procedimientos como la cirugía estética que está más avanzada y económica, pero que se debe al cambio de su moneda. “Sí, Colombia es mucho más económico que en Panamá, pero es que estamos hablando de dólar a dólar, no pesos y el país se diferencia por sus médicos calificados, tratamientos especiales de alto nivel y algunos casos únicos en la región”, destacó.

Royo relató que cuando uno de sus clientes se accidenta por alguna razón en Panamá, estos son trasladados a hospitales y tras recibir atención médica y procedimientos quedan muy impresionados por el profesionalismo, las instalaciones de salud y, especialmente, por los precios de Panamá en comparación con sus países de origen.

“Uno de nuestros clientes procedente de Turquía requirió atención, de la cual quedó impresionado, pero estaba renuente a la operación, finalmente, el médico le explicó la técnica y el equipo que utilizaría y quedó impresionado que la misma tecnología de su país estaba siendo aplicada en Panamá y donde al final pagó $12.000, cuando ese mismo procedimiento estaba valorado en su país en $25.000”, comentó la presidenta de Apotur.

También dijo que conoce a varias personas que vienen de Estados Unidos a realizarse servicios dentales por el alto servicio y la gran diferencia en el precio.

No obstante, reglamentar el turismo médico en Panamá es una de las tareas pendiente por el Legislativo, pero que la Asociación Panameña de Agencias de Viajes y Turismo (Apavit) desde 2010 viene dando seguimiento al tema de la regulación de ese segmento económico.

En el país aunque la actividad no está regulada se práctica en zonas como: Punta Pacífica, Paitilla y Avenida Balboa; mientras que en Ciudad del Saber hay centros de investigación de última generación.

Incluso, en septiembre de 2024, el exdirector de la Caja de Seguro Social, destacó a la agencia de noticias EFE que la Ciudad de la Salud, siendo un complejo gubernamental goza de la admiración de visitantes que tiene la capacidad de servir de interconsultor —evaluación del paciente por otro profesional especialista no tratante— por lo que Panamá es competitivo.

La Ciudad de la Salud se construyó en 31,9 hectáreas, cuenta con cuatro hospitales de alta complejidad, cinco institutos, 1.368 camas, 256 unidades de cuidados intensivos, 67 unidades de semiintensivos, 24 secciones de recuperación de anestesia, 51 quirófanos para cirugías y 313 consultorios médicos. “Con ello hemos pensado no solamente atender a Panamá, sino que hemos recibido muchas visitas internacionales que ven a la Ciudad de la Salud como un hospital público con capacidad de servir de interconsultor y además de poder darle servicios y entrar en lo que se llama el turismo de salud”, dijo Lau Cortés.

Además, destacó que Panamá puede ser competitivo en precios, con “cerca de 30 % a 40 % de lo que cuesta en otros lugares”. Panamá cuenta con “médicos de un alto prestigio, una formación excelente y muchos certificados internacionalmente”, apuntó.

Según la guía del directorio de especialidades y centros médicos, sitio Healt-Tourism, en Panamá, procedimientos médicos como una hernia de disco cuesta entre $6.000 y $7.000, cuando ese mismo procedimiento en Estados Unidos podría costar entre $19.000 y $21.000, por lo que representaría un ahorro promedio entre el 65 % al 70 %.

Mientras que otro procedimiento podría ser una angioplastia con stent, que en Panamá podría oscilar entre $10.000 y $15.000, pero que en Estados Unidos está valorada entre $19.000 y $21.000, lo que supone un ahorro promedio del 25 % al 47 %.

En cirugía plástica y reconstructiva, un procedimiento de estiramiento facial o ritidectomía, en Panamá cuesta entre $2.000 y $3.000, mientas que en Estados Unidos está valorado entre $10.000 y $12.000; es decir, que el promedio ahorrado es de 75 % a 80 %.

En tratamiento de obstetricia y ginecología, una fertilización in vitro en Panamá está valorada en aproximadamente $4.000 a $6.000 y en Estados Unidos podría estar costando entre $9.000 y $18.000, con un ahorro promedio de 55 % a 70 %.

En su escrito, “Panamá: un destino de turismo médico emergente, el ortopedista Dr. Carlos Rebollón, en cinco puntos desarrolla las bondades de ese segmento de negocio que ofrecen los profesionales médicos en Panamá.

“El turismo médico en Panamá está experimentando un crecimiento constante y se ha convertido en una opción cada vez más atractiva para quienes buscan atención médica de alta calidad, a precios competitivos”, indicó.

Aunque algunos de los procedimientos médicos se realizan en el país, sugirió a los pacientes la realización de una investigación exhaustiva para tomar decisiones informadas antes de someterse a un procedimiento médico.

“Panamá se ha convertido en un destino confiable para quienes buscan cuidado médico de primer nivel en un entorno estimulante y acogedor”, concluyó el especialista.

Otras especialidades donde Panamá se viene distinguiendo es en la ingeniería biomédica. En 2023, el académico e investigador, Ernesto Ibarra fue reconocido con el “Premio Internacional de Ingeniería Clínica Antonio Hernández”, del Colegio Americano de Ingeniería Clínica (ACCE, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, por su liderazgo en la promoción de la ingeniería clínica en Panamá y la región del Caribe.

Ibarra originario de Aguadulce, provincia de Coclé, fue la primera persona que propuso una Wireless Body Area Networks (WBAN), un dispositivo inalámbrico que puede estar implantado dentro o sobre el cuerpo como los marcapasos etc., ya sea para funciones de monitoreo o diagnóstico de los pacientes, operado por captación de energía del entorno humano, ya sea de una fuente bioquímica, térmica, etc.

A su juicio de Ibarra a través del turismo se promueve el país; y realizando congresos especializados y reuniones también se da a conocer las bondades médicas y los avances, una prueba de ello fue el cuando el país fue sede del Congreso Nacional de Ingeniería Biomédica.

Y es que el tema del turismo médico toma relevancia con la licitación que realizará en los próximos días el Gobierno Nacional sobre el seguro al turista, como adelantó el presidente de la República, José Raúl Mulino, durante su primera rendición de cuentas, el pasado 2 de enero.

Representantes de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) indicaron que “ya está listo el pliego de cargos, y en las semanas que vienen se hará la reunión de homologación para después proceder”.

La iniciativa se reactivará tras su ejecución en el periodo 2010-2014, donde la ATP otorgaba por cada turista o visitante que ingresara por el Aeropuerto Internacional de Tocumen la suma de $1.95, brindando una cobertura de seguro y de atención hospitalaria por un lapso de 30 días, tras su ingreso. El seguro era gratuito para el visitante, pero para recibir la cobertura del mismo, el turista no podía estar en estado etílico ni narcóticos.

Royo, como presidenta de la Apotur aplaudió la reactivación del beneficio, porque sirve de respaldo al turista que se accidenta mientras visita Panamá. Muchos turistas tienen seguro personal, pero el mismo no da una cobertura total, y se han dado casos donde ese seguro que operó en Panamá ayudó a varias personas. “Una estudiante del Tecnológico de México se accidentó, fue atendida en hospitales y aunque tenía un seguro y la universidad le tenía otro, la cobertura no le abarcaba un vuelo privado para seguir su atención en su país, pero el seguro al turista le ayudó a completar y poder viajar a su país”, afirmó. “Es un respaldo para quienes visitan Panamá”, acotó.

En su reporte de 2022, la Glasgow Research & Consulting, además de proyectar que para este 2025 el turismo médico en el mundo generará $182.000 millones, sugiere que la creciente demanda podría representar una gran oportunidad para las instituciones y clínicas de atención médica de todo el mundo en los próximos años.

El estudio también hace un balance del desempeño del turismo médico en los últimos años. Citó que en 2019, por ejemplo, el mercado del turismo médico alcanzó un valor de $105.000 millones; en 2020, en medio de la Covid-19 bajó a $71.000 millones; posteriormente, se incrementó de forma ascendente a $82.000 millones en 2021; a $97.000 millones en 2022 y a $120.000 millones en 2023.

Según el informe, entre los tratamientos más buscados se encuentran los siguientes: oncológicos, cardiovasculares y neurológicos. El costo promedio por paciente de oncología o cáncer , por ejemplo, es de $16.581, cardiovascular $17.597 y neurología $13.559.

El informe sostiene que el costo medio de un tratamiento cardiovascular parece elevado con $17.597, pero una operación de bypass en Estados Unidos está valorada en hasta $123.000. Además dependerá si el paciente tiene cobertura de seguro para honrar el pago.