Los cuartos de la Copa de la NBA: sólo un paso más para jugársela en Las Vegas

Con la fase de grupos en el retrovisor, la NBA ya tiene a los ocho equipos que lucharán la semana que viene a partido único por sacarse en los cuartos de final el billete para Las Vegas (EE.UU.), donde se decidirá el campeón del primer NBA In-Season Tournament.

Con un cuadro muy atractivo de ocho conjuntos que perfectamente podrían estar en mayo en una final de conferencia, el lunes 4 se disputará en Indianápolis el Pacers-Celtics y en Sacramento el Kings-Pelicans. Para el martes 5 quedan el Bucks-Knicks en Milwaukee y el Lakers-Suns en Los Ángeles.

Se hacía raro que se inaugurara un nuevo torneo y que una franquicia tan ganadora e histórica como los Celtics no estuviera optando a ello. Los de Joe Mazzulla levantaron su mano de candidatos, con la clasificación en juego, pasando este martes por encima de los Bulls en un partido que llegaron a ganar por 35 puntos.

No lo va a tener fácil Boston ya que su duelo de cuartos no será en el parqué del Garden, en el que lo han ganado absolutamente todo en este curso. Y quien reside en ese escenario llamado Gainbridge Fieldhouse de Indianápolis es el mejor ataque de la NBA con 127.6 puntos por partido.

Ambos equipos ya jugaron este año y ganaron los de Jayson Tatum de paliza (155-104). No cabe duda de que el bloque de Tyrese Haliburton espera vengarse.

Seguro que para muchos aficionados, los Kings merecieron en la noche del martes ir directamente a Las Vegas después de remontar 24 puntos a Golden State. No sólo salvaron el partido sino también su continuidad en el torneo, además de meterse una buena inyección de confianza.

Ahora se miden a unos Pelicans difíciles de prever: en el Smoothie King Center no son del todo fiables y cuando salen lejos de Luisiana lo habitual últimamente es verles perder. En Sacramento tendrán frente a ellos a un equipo joven y muy dinámico, similar en estilo de juego a los Jazz que les han derrotado recientemente ‘back-to-back’.

La recuperación de CJ McCollum marca mucho el partido: no juega desde primeros de noviembre y su equipo lo notó. En los Kings el ritmo lo pone y lo pondrá un De’Aaron Fox que promedia 29.9 puntos por encuentro.

Aunque mucho tendrá que decir Domantas Sabonis y su inteligencia en pista para frenar la fuerza bruta de un Zion Williamson que olvidó las lesiones y los problemas físicos para jugarlo casi todo este año.

Dijo Giannis Antetokounmpo tras dejar fuera a Miami que "hacía mucho tiempo que no iba a Las Vegas y que quería ir". Pues bien, únicamente le queda un paso más: completar el cinco de cinco en este nuevo torneo para llegar a semifinales.

Aunque su ataque se mantiene entre los mejores de la competición, más aún con la suma de Damian Lillard a la ecuación, la asignatura pendiente de los de Adrian Griffin es la defensa, donde flojean hasta conceder un promedio de 117.5 puntos por encuentro.

Esto se ha traducido en una irregularidad mayúscula y es que sus cinco derrotas del curso han sido ante equipos de la zona noble todos ellos, como Indiana, Orlando o Boston.

De las victorias, una muy destacable: la conseguida el 3 de noviembre ante, precisamente, los Knicks. Aquel día todo se definió en el último cuarto en un duelo que más bien parecía un uno contra uno entre Jalen Brunson y Lillard con 15 puntos para cada uno.

Los neoyorquinos son lo contrario a los Bucks: les cuesta anotar (son el ataque número 25 de la NBA) pero, sin embargo, son la segunda defensa que menos puntos concede al rival.

El favoritismo de ejercer de local no se duda, pero probablemente se trate del choque más igualado de los cuatro

Aún con la resaca de haber recibido la cuarta mayor paliza de su historia este lunes ante los Sixers, los Lakers de LeBron James pueden sacar pecho si se les habla de la Copa de la NBA, en la que han sido el mejor equipo sin lugar a dudas ganando sus cuatro compromisos y con un incontestable +74 en la diferencia de puntos.

La gran pregunta es: ¿qué Lakers se verá el martes ante los Suns? ¿Los fiables y motivados del torneo o los irregulares y en ocasiones sonrojantes de los demás partidos?

Mejor guiarse por los enfrentamientos recientes para levantar el ánimo de los de angelinos ya que ahí no hay duda: en esta temporada han ganado los dos choques ante los Suns, uno fuera y otro en casa.

Phoenix es, a día de hoy y junto a Orlando, el equipo más en forma de la liga con siete triunfos consecutivos. La llegada de Frank Vogel parece haber mejorado a estos Suns, que anotan de promedio 3 puntos más por encuentro que el año pasado, recordando en este sentido a aquel conjunto que alcanzó en 2021 las Finales de la NBA.

Kevin Durant -que se verá las caras una vez más con LeBron- y Devin Booker suman conjuntamente de media casi 61 puntos por encuentro y son una de las parejas más determinantes. Pero precisamente fue en esos dos choques ante los Lakers cuando se ausentó el segundo. ¿Serán juntos capaces de dejar fuera al mejor equipo de la fase de grupos?