Sergey Ishkov: 'Panamá perdió un poco su modelo de negocio; necesita innovación e inversión'

Sergey Ishkov, managing director & partner de BCG analiza la necesidad de invertir en tecnología e infraestructura para dinamizar el sector bancario en Panamá, con miras a elevarlo al nivel de países, como Colombia, altamente competitivos en esta industria y con la capacidad de lograr la atracción de capital extranjero.

Aunque el ejecutivo ruso habla de las oportunidades del país, donde BCG estableció recientemente una oficina central para gestionar el mercado centroamericano, está convencido de que el país ha perdido su modelo de negocio, de manera que la innovación y la inversión en infraestructura serán necesarios para subsanar y retomar la senda del desarrollo.

Hay investigadores que están buscando oportunidades en varios mercados, tanto pequeños como grandes; en los mercados grandes generalmente hay un poco más de rendimiento por la inversión, pero también hay un poco más de riesgo. Lo que pasa cuando la economía desacelera es que los inversionistas buscan un espacio más seguro, entonces tienen menos dinero para invertir y ese dinero va a los mercados más grandes y estables. Eso ya lo estamos viendo en el sector de capital, donde hay inversión en las empresas más pequeñas luego de haber invertido en los mercados emergentes y en los más grandes como China o India y en los más pequeños como los de Centroamérica. Ahora la mayoría de la inversión que llega a Latinoamérica va a mercados muy grandes como Brasil, y un poco menos a México; el resto de los países reciben menos dinero que antes y eso va a pasar en varios sectores. Con este bajo crecimiento van a sufrir las empresas grandes, los bancos y otros sectores. Para Centroamérica eso no es nada bueno, pero siempre hay espacio para crecer y buscar los nichos que van a tener un momento más positivo.

Creo que podría pensar en varias áreas. Primero, el sector financiero que es uno de los más importantes en el país en estos momentos. Cuando no hay tanto crecimiento, los inversionistas y los clientes buscan a los bancos e instituciones financieras que estén empujando mucho más la innovación. Por ejemplo, Dubái está desarrollando un hub de criptomonedas y eso está trayendo un montón de inversión, así como el hecho de que muchos servicios financieros del mundo entero quieran tener presencia ahí y la posibilidad de invertir. También lo que está pasando en Singapur, que es un lugar muy parecido a Panamá en términos de su importancia logística y su valor como hub financiero y que también está abriendo su regulación para innovar. Panamá, en ese sentido, deberá acelerar la innovación del sector bancario. Otra área (de oportunidad) podría ser el turismo que está creciendo. Sin embargo, en Panamá no hay infraestructura suficiente para el turismo y no hay mucha promoción en términos de logística y comercio.

Para nosotros América Central es un mercado muy importante desde los últimos 10 años. BCG Global está presente en los lugares donde hay crecimiento, en donde hay mercado suficiente para mantener nuestra presencia y para tener profesionales de alto nivel. Trabajamos en Costa Rica, Panamá, Honduras y República Dominicana, y siempre servimos a este mercado que ya existía antes en ciudades como Lima, Perú y Bogotá, Colombia; buscamos encontrar un espacio un poco más cerca de todos los mercados que son pequeños y fragmentados, así que pensamos en un lugar con las conexiones aéreas a todos esos países y donde pudiéramos tener la infraestructura suficiente para atraer el talento. Panamá tiene algunos desafíos en términos de búsqueda de talentos, pero con muchos expatriados de países hispanohablantes, al igual que nuestra competencia, tenemos un equipo muy fuerte como el que hay en Bogotá. Nosotros escogimos a Panamá por su logística, también por su comunidad, ya que es un país que está preparado para recibir a los expatriados y es uno de los mercados a los que servimos.

Sí, creo que en Latinoamérica el mercado más avanzado, sobre todo en términos de regulación, de servicios financieros, en términos de lo que es digitalización y la infraestructura de inversión es Brasil, como el mercado más grande del continente. El país número dos sería México, y el número tres, creo que sería Chile o Colombia. Colombia es un mercado grande, está creciendo y se está transformando bastante rápido, pero el resto de los países está más atrasado.

Primero hay que pensar qué significan las tasas de interés altas. Cuando pasamos a las tasas de interés tan altas como están hoy, sufre mucho la empresa privada porque utiliza la deuda para financiar su crecimiento; entonces toda esta deuda va a ser mucho más cara. Antes, las empresas pagaban un 1% o 2% en dólares pero ahora tienen que pagar 6% o 7%, dependiendo de su perfil de riesgo, entonces van a gastar más por la misma deuda, ya que tienen que refinanciar todo el tiempo, de manera que van a tener mucho menos para invertir en su propia producción, en su gente y en su crecimiento. Las empresas no van a crecer de verdad y los bancos también van a sufrir porque no pueden dar el mismo volumen de créditos comparado con los últimos años. El Estado debería escoger a empresas puntuales o a los sectores puntuales donde el crecimiento es muy importante y pensar bien en programas que puedan mejorar las condiciones financieras. Las tasas de interés que esas empresas pagan se deberían invertir. Los bancos van a financiar esos trabajos con sus préstamos y el Estado agrega un subsidio para disminuir la tasa de interés para que la empresa privada pueda recibir el dinero con el mismo costo. Creo que ahora puede ser un momento muy bueno para invertir en las infraestructuras físicas que necesita el país y eso también va a atraer la inversión extranjera. Ahora hay muchas empresas en Panamá, pero casi nadie está haciendo el negocio real, no están manejando los flujos financieros por América Latina. Creo, por otra parte, que otro ejemplo de buena relación entre el sector privado y el público sería crear infraestructura para la innovación.

Es interesante, porque nuestro negocio no es de consultoría a América Central. El peso de los proyectos en Centroamérica de nuestro portafolio de proyectos está aumentando porque muchas de las empresas en Centroamérica necesitan ayuda de los consultores para crecer y para transformarse más rápido. Las empresas líderes de los mercados centroamericanos están invirtiendo mucho para ir más rápido, para transformarse; entonces hay mucha demanda de nuestros servicios. Antes de 2023, las empresas en Centroamérica estaban creciendo más rápido que el resto de América Latina, no en todos los mercados, pero en países como Guatemala o República Dominicana había bastante crecimiento. Podemos ver que en mercados como Guatemala y República Dominicana los activos bancarios estaban creciendo en un 10%, durante los últimos dos o tres años, lo que es un crecimiento muy importante. Por ejemplo, Colombia estaba creciendo en un 23%, y en ese sentido me preocupa un poco qué pasa en Panamá porque en el país, durante los últimos tres o cuatro años casi no hemos visto crecimiento del sector bancario y de sus activos; eso significa que las empresas ya no piden tanto crédito o no lo necesitan porque no están invirtiendo, no están creciendo y lo mismo pasa con la población. Entonces, Panamá ahora está creciendo mucho menos que sus países vecinos, me parece que el país perdió un poco su modelo de negocio y por eso la innovación y la inversión en su infraestructura podrían ayudar.