Piedra jabón de Pajonal, una roca única

Román Chirú Valdés es un artesano de la comunidad de La Mina, Membrillo, en la provincia de Coclé. Desde los ocho años ha tallado la piedra jabón. Cuenta que los artesanos buscan la roca donde está ubicada la mina, sacan los pedazos de roca con la coa y la tallan en el sitio o en sus hogares. “Se usa el machete y el cuchillo, con el cual se va tallando la forma de diferentes animales, como tucán, ardilla, conejo, iguana, águila, búho y otros”, dice.

El origen de la piedra jabón de Pajonal, en Coclé, está asociado a los depósitos de aglomerados y brechas volcánicas de las erupciones volcánicas de El Valle de Antón. “Pasó de ser una roca de origen ígneo a lo que hoy se conoce como piedra jabón de Pajonal por la alteración hidrotermal, con aguas a temperaturas de 150º C a 250º C”, explica Hillary Soley Sandoval Fernández, estudiante tesista de la licenciatura en ingeniería geológica de la Facultad de Ingeniería Civil  de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP).

Sandoval es miembro del grupo de investigación “Propuesta de geoparque puente de las Américas”, el cual busca utilizar información geológica, ambiental y cultural para impulsar el turismo en comunidades rurales de las provincias de Coclé, Colón, Panamá, Panamá Oeste y Veraguas.

También ha sido facilitadora en temas de sistemas de información geográfica y geología en el campamento científico “Volcamp”, desarrollado por la UTP y financiado por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

La Dra. Tisla de Destro, catedrática de geología de la UTP y asesora de tesis, organizó giras al área de la mina artesanal de Membrillo para incentivar el interés por la investigación científica entre sus estudiantes.

Así surgió el proyecto de tesis de Hillary Sandoval, titulado: “Elaboración del mapa geológico de un polígono establecido en los corregimientos de Pajonal y San Juan de Dios, en Coclé, donde se ubica y clasifica el yacimiento de la piedra jabón de Pajonal y realización de un muestreo para el análisis preliminar de las aguas superficiales en el entorno”.

Esta investigación fue seleccionada por la Senacyt en la convocatoria pública de nuevos investigadores 2019-Ronda II de la Dirección de Desarrollo de Capacidades Científicas y Tecnológicas, y se enfoca en estudiar el proceso geológico de formación de la piedra jabón de Pajonal, y su composición mineralógica.

Sandoval presentó ante los pobladores de Cerro Colorado, en Pajonal, distrito de Penonomé, los avances de su proyecto, y entregó a las autoridades locales tres productos: el mapa geológico de la zona donde se encuentra la piedra jabón de Pajonal, una Guía de buenas prácticas de extracción de la piedra jabón de Pajonal, y un informe sobre el análisis en aguas superficiales y subterráneas dentro del polígono de estudio de la piedra jabón de Pajonal.

Como parte de la investigación se confeccionaron mapas base, formularios de muestreo de rocas y de agua, y encuestas. El muestreo geológico duró cuatro meses, fueron seis campañas de muestreo de 3 días cada una en 48 puntos. Algunas giras se suspendieron debido a inundaciones y deslizamientos.

Al inicio, el estudio se concentró en el área de La Mina de Membrillo, pero luego se amplió el área ya que los pobladores de las comunidades indicaban que la piedra jabón también se encontraba en Membrillo centro, Chorrerita, Sofre y en San Juan de Dios.

Se hicieron análisis microscópicos, macroscópicos y de difracción de rayos X (DRX) de 36 muestras de rocas, además de un análisis de metales pesados y caracterización de aguas. Se tomaron parámetros de las aguas, como temperatura, pH, conductividad eléctrica y sólidos disueltos.

Los análisis de las rocas revelaron que la piedra jabón de Pajonal está constituida mayormente por cristobalita, caolinita (arcillas), minerales amorfos, y en menor proporción, óxidos como hematita, maghemita y anatasa, que le dan su coloración.

Al comparar la literatura con los resultados de los análisis, se comprobó que la piedra jabón de otros países (esteatita) está compuesta mayormente por talco y su origen es un metamorfismo, en cambio, la piedra jabón de Pajonal no contiene talco ni se originó de la misma manera, es decir, que no son el mismo tipo de roca.

El resultado principal de esta investigación fue el mapa geológico cuyos datos ayudan a interpretar la historia geológica de la zona estudiada. Presenta la ubicación general de Panamá con los límites de las provincias y el límite de las placas tectónicas, las zonas y familias de fallas geológicas, las secciones y cortes geológicos y las observaciones realizadas.

Sandoval explicó que la alteración que modificó la piedra jabón de Pajonal ocurrió en más de 50 mil años y que, estructuralmente, la región ha sido afectada por sistemas de fallas geológicas con orientación noreste-suroeste y este-oeste, como se evidencia en las direcciones que tienen los ríos.

La leyenda del mapa detalla la simbología e identifica lugares poblados, vías de acceso, elementos geológicos y puntos de muestreo.

Se ubican las zonas donde hay rocas ígneas, rocas volcánicas alteradas, rocas sedimentarias, y seis afloramientos de piedra jabón de Pajonal, los cuales se encuentran en distintas fases de erosión, por tanto, no todas son moldeables. Por ejemplo, se encontró un tipo de roca conocida como brecha volcánica alterada a la cual los artesanos le llaman “piedra jabón de la mala” porque es muy dura, fracturable y no se puede tallar.

El aspecto blanquecino del agua superficial cercana a los yacimientos de piedra jabón de Pajonal no se puede atribuir a la composición de las rocas analizadas. Sandoval recomendó hacer análisis más específicos en arcillas y también de datación a las rocas.

Otro producto generado de la investigación es una Guía de buenas prácticas para la extracción y transporte de la piedra jabón de Pajonal, que incluye factores de riesgo (accidentes laborales), las causas (falta de capacitación), acciones preventivas (promover en la comunidad capacitación sobre la buena extracción, uso de equipos de seguridad laboral) y acciones correctivas (cursos de primeros auxilios).

Considerando que el área es susceptible a deslizamientos, también incluye una lista de recomendaciones, entre ellas, hacer el proceso de extracción siempre acompañado y revisar los equipos que se usan. “Se debe hacer un estudio más detallado sobre factores de riesgo y de deslizamiento con personas idóneas en la materia”, planteó Sandoval.

También se aplicaron 64 encuestas durante el proceso de levantamiento geológico, de las cuales 11% fue en San Juan de Dios y 89% en Pajonal, para conocer el impacto de la explotación de este yacimiento en la economía local y el grado de conocimiento sobre esta roca a medida que las personas viven más alejadas del yacimiento.

Otra recomendación es popularizar el conocimiento científico geológico para que las comunidades se apropien de esta información y la usen para promover el turismo en este geositio. “Tienen alrededor un yacimiento único que representa una historia geológica asombrosa, es un recurso no renovable y para eso hay prácticas adecuadas”, concluye Sandoval.