Carlos Iván Zúñiga Guardia, en el Ministerio de Educación

El 15 de mayo de 1951 se anunció en los medios de comunicación el nombramiento de Carlos Iván Zúñiga Guardia como secretario de Educación “lo que ha causado general complacencia...”. “Zúñiga es miembro prominente del Frente Patriótico y persona de reconocida competencia para el cargo”.

A los pocos días de su nombramiento, juntamente con Carlos Calzadilla, subsecretario de la Caja de Seguro Social, decidió hacer declaración jurada de sus bienes “atendiendo acuerdo del partido Frente Patriótico que viene propugnando por una ley de probidad administrativa”. Al asumir la posición de secretario del Ministerio de Educación, Carlos Iván Zúñiga Guardia declaró: “seré consecuente con la tradición de estudiante y militante del Frente Patriótico que fundamenta su razón de ser en el estímulo de la cultura popular. La educación –continuó Zúñiga– tiene que ser democrática y dinámica y en ese sentido laboraré”.

Durante el tiempo que Carlos Iván Zúñiga Guardia ocupaba el puesto de secretario de Educación en la administración del ministro Ricardo J. Bermúdez, asumió por algunas semanas el cargo de ministro de Educación, con solo 25 años, “siendo así uno de los más jóvenes ministros de dicho ramo, sino el más joven”. Fabián Velarde Jr., en su columna “Mediodía”, recogía este hecho y decía: “Esto solo no sería objeto de la mención que hoy hacemos si no fuera el producto de su inquietud intelectual y de emoción patriótica. Tiene el honor de ocupar ese ministerio, no por apellidos y palancas, sino por su propio esfuerzo”.

Carlos Iván Zúñiga Guardia rápidamente, a escasos tres días de iniciar labores, informó al país de la misión desarrollada por el Frente Patriótico en el Ministerio de Educación. Señaló que: “Un ministerio lleno de cosas tortuosas, de constantes violaciones a la Ley Orgánica, ha venido a convertirse en una dependencia estatal basada absolutamente en la norma jurídica”.

En cumplimiento de la promesa de abrir una biblioteca popular en el barrio de Santa Ana, con servicio de noche en la escuela Manuel José Hurtado, Carlos Iván Zúñiga concurrió a su apertura y declaró que el ministerio tomaría la iniciativa para fundar nuevas bibliotecas populares en los diferentes barrios de la ciudad.

La labor del Frente Patriótico durante la administración de Ricardo J. Bermúdez y de Carlos Iván Zúñiga Guardia al mando del Ministerio de Educación fue muy ardua. Se crearon por decreto más de 25 escuelas. Se creó la escuela de Progreso, la escuela de la Frontera “para darles clases a los niños que viven abandonados en la frontera con nuestro hermano país Costa Rica” y se realizó una extensa gira por todas las provincias centrales.

El ministro Ricardo J. Bermúdez, para mantener informada a la ciudadanía, comisionó al secretario de Educación, Carlos Iván Zúñiga Guardia, a fin de que instalara una oficina de prensa en el Ministerio de Educación.

Nacho Valdez, en su columna “Vibraciones”, reconoció el aporte de Carlos Iván Zúñiga Guardia a favor de la Escuela para Sordomudos por lo que “tanto hemos luchado”, y decía el insigne periodista “Don Alcibíades Arosemena, presidente de la República, y el Ministerio de Educación representado hoy por el joven licenciado Carlos Iván Zúñiga, no han dejado de mano un solo instante esta grandiosa idea, redentora y patriótica, y tenemos entendido que esta mañana prestigiarán con su presencia las clases preliminares de la Escuela para Sordomudos, organizada por el Dr. Fernando Centeno Guell, abnegado apóstol de la niñez que, dejando sus quehaceres en Costa Rica, hace varios meses vino a nuestra tierra a poner las bases de esa obra”.

En la apretada agenda desarrollada durante la gestión frentista en el Ministerio de Educación se inauguraron las calles Manuel José Hurtado y la avenida de La Victoria en la barriada de los Maestros o Miraflores, se nombraron 30 maestros para los jardines de infancia, se creó la escuela en Loma Bonita, se aprobó el Código de Ética Profesional del Cuerpo de Educadores de la República, se reglamentó el artículo 137 de la Ley Orgánica de Educación y se reconocieron 16 sobresueldos a servidores del Estado.

“Todo parece indicar que el Ministerio de Educación desea convertir su labor en una actividad de provecho efectivo y progreso esencial, para la cual se consulta en todos los casos con los interesados las medidas que se proyectan, así como se atienden las sugestiones de estudiantes, maestros, directores, inspectores, profesores y padres de familia para darle un contenido vital y democrático a la labor educativa”.

Por las actividades que Carlos Iván Zúñiga Guardia desarrolló durante el cargo de ministro de Educación, la escuela Simeón Conte, su alma mater donde tan solo 12 años antes había recibido su diploma de estudios primarios, le rindió un homenaje que se realizó el 4 de octubre de 1951. La directora de la escuela Simeón Conte, Celinda Tejeira de Moreno, encabezó el homenaje “que el personal docente, esta escuela y el pueblo panameño le hace justo reconocimiento al triunfo alcanzado por su espíritu luchador”.

Una gran cantidad de telegramas de reconocimiento de distintas personalidades del país se sumaron al homenaje, y muchos le auguraban un brillante futuro. Es el caso del historiador Ernesto Castillero Pimentel que decía: “felicito ocasión merecido homenaje recibes en tu patria chica. Augúrate mayores triunfos en tu vida pública y profesional”. La educadora y poetisa Martina Andrión decía: “Carlos Iván Zúñiga es prestigio y honra de nuestro pueblo”.

La labor de Carlos Iván Zúñiga Guardia en el Ministerio de Educación fue ejemplar y transparente. Cuarenta años después, como rector de la Universidad de Panamá continuó brindando grandes aportes a la educación superior en nuestro país.