El despegue del aeropuerto de Tocumen PTY como una próspera historia de éxito bajo la administración pública

Un hub para las Américas en el Caribe.

En el año 1986, American Airlines había establecido un hub en la capital de Puerto Rico, San Juan (SJU), cuando era una importante capital comercial del Caribe, cuya estrategia era conectar desde allí las principales ciudades de América Latina con Norteamérica. Eastern Airlines era su principal competencia, que operaba un hub desde el aeropuerto internacional de Miami (MIA), pero cerró sus operaciones en 1991. American Airlines obtuvo muchas de las rutas de Eastern desde MIA y SJU a América Latina y el Caribe. Con los atentados en Nueva York en 2001, la situación de inmigración y aduanas de Estados Unidos fue aún más estricta con los pasajeros en tránsito que no tienen pasaporte estadounidense (y sigue siendo inconveniente incluso para aquellos que sí lo tienen, porque hay que inmigrar y luego emigrar). Esto permitió la aparición de nuevos actores en la escena.

Un hub es un lugar donde una aerolínea concentra y redistribuye pasajeros de varias estaciones alrededor del centro para luego conectarlos con destinos futuros. El centro de operación de un hub en la ciudad existe, pues las aerolíneas encuentran un mercado en todas esas direcciones. Luego de la caída de la dictadura de Noriega y el establecimiento de una nueva era socio-política en Panamá, la aerolínea bandera Copa Airlines, bajo el liderazgo de su actual gerente y presidente, Pedro Heilbron, crea la estrategia comercial PTY como Hub de las Américas en el Aeropuerto Internacional de Tocumen de la ciudad de Panamá.

Esta estrategia comercial en conjunto con alianzas como la realizada con Continental/United, permitió el crecimiento de la aerolínea con más rutas y el crecimiento del hub en Tocumen PTY. Esto cambios acompañaron a una nueva era para la ciudad de Panamá que ha dado paso a una alta conectividad a través de su aeropuerto, donde convergen múltiples vuelos a muchos destinos de la región. Esto trajo un significativo impacto en la economía local, pues ha creado numerosos puestos de trabajo, atrajo empresas y organismos internacionales, así como el turismo de distintas clases: vacaciones, de convenciones, negocios, compras, etc. Ha estimulado sectores relacionados como la hotelería y el comercio minorista, al aumentar el flujo de visitantes. La presencia del aeropuerto ha influenciado también en la planificación y el desarrollo urbano de la ciudad. La creación de los nuevos barrios y distritos de negocios alrededor del corredor Sur como Costa del Este, Santa María, Metro Park y demás, no es casualidad. Su cercanía al aeropuerto y las mejoras de infraestructura, como carreteras y transporte público, para facilitar el acceso al aeropuerto, han transformado esta zona de la ciudad. Tocumen PTY y el Hub de las Américas de Copa Airlines ha sido una historia de orgullo y éxito debido a los beneficios económicos asociados, donde han colaborado las aerolíneas y las autoridades aeroportuarias para mejorar los servicios y las experiencias de los pasajeros.

La administración y operación del aeropuerto de Tocumen PTY opera siguiendo el modelo de los aeropuertos de EE.UU., propiedad de entidades públicas, la Federal Aviation Administration (FAA) que, en conjunto con los gobiernos estatales y locales, administran más de 5.000 aeropuertos públicos en EE.UU. Estos incluyen los aeropuertos con más tráfico en el mundo: Atlanta (ATL), Dallas (DFW), Denver (DEN) y Chicago (ORD).

Estos aeropuertos, tal como sucede con Tocumen S.A. son gestionados y operados por entidades gubernamentales. Suelen depender de financiación pública, incluidos impuestos, subvenciones y ayuda gubernamental. Esto puede generar más estabilidad en tiempos de dificultades financieras, pero también puede limitar la flexibilidad presupuestaria. También, los aeropuertos gestionados por el gobierno deben cumplir con estrictas normas y políticas establecidas por las autoridades nacionales de aviación y pueden priorizar la seguridad y el interés público sobre las ganancias. Estos rinden cuentas al público y a los organismos de supervisión del gobierno, lo que a menudo conduce a una mayor transparencia en las operaciones y los informes financieros. Su enfoque puede estar más en brindar servicios e infraestructura esenciales a la comunidad que en maximizar las ganancias.

La privatización de la gestión y operación del aeropuerto de Tocumen a empresas privadas o consorcios que los operan, a menudo es con el único objetivo es generar ganancias. Es posible que puedan proporcionar más flexibilidad en la financiación e implementar prácticas de gestión para reducir los costos y mejorar la calidad del servicio, pero también puede priorizar las ganancias sobre el servicio público. Si bien deben cumplir con las regulaciones, las empresas privadas pueden enfrentar un escrutinio público menor que los aeropuertos administrados por el gobierno u otras empresas que operen como las aerolíneas. Es común la condición de los aeropuertos europeos y latinoamericanos manejados por empresas privadas caracterizados por los problemas de sobrecapacidad y gestión; reflejado en largas filas, demoras e impuntualidad, procesos de seguridad ineficientes, falta de inversión en infraestructura, disputas laborales y la gestión inadecuada de las crisis como la recién Covid-19.

La posición central de Panamá, que comunica y sirve de tránsito continental a nivel marítimo ahora también lo es del tránsito aéreo. Este ha sido un esfuerzo mancomunado entre emprendimientos y empresarios locales de la mano del Estado, que ha sabido identificar el potencial y ha hecho las inversiones necesarias en su modernización. Un esfuerzo que ha llevado décadas y cientos de millones de dólares, que hoy están rindiendo sus frutos. Evidencia de ello ha sido la construcción de la Terminal 2, la nueva estación del Metro de Panamá, los accesos y los programas de mejoras de la Terminal 1, la compra de tierras para su desarrollo y expansión, además del crecimiento sostenido de la aerolínea bandera del país Copa Airlines, que genera aproximadamente unos 7.000 empleos directos.

¿Cuáles son los argumentos para la privatización de una de las empresas estatales más exitosas del Estado? Si existen deficiencias, la alternativa es trabajar en la consolidación y mejoramiento institucional de las empresas del Estado en conjunto con los operadores privados como las aerolíneas en su mejoramiento. Privatizar la gestión y operación de Tocumen S.A. no es más que poner a la venta una de las gallinas de los huevos de la ciudad, cuando se espera que están por venir los mejores y mayores usufructos. ¿Qué intereses existen detrás de esta intención?