Remembranzas sobre la Universidad Agroindustrial de Chiriquí

En el año 1975 fue designado como director del Centro Regional Universitario de Chiriquí el ingeniero Roberto Barraza Benítez, quien era profesor titular del entonces Instituto Politécnico de Panamá, en la especialidad de Ingeniería Eléctrica.

Al reunir a menos de 10 docentes, que, en ese tiempo, éramos de tiempo completo, nos explicó que su designación obedecía a que tenía como misión crear la futura Universidad Agroindustrial de Chiriquí. De ello nos manifestó que tenía el beneplácito de las altas esferas del Gobierno, que debemos recordar era liderado por el general Omar Torrijos, jefe de Gobierno, según la Constitución aprobada por los 505 representantes de corregimiento en 1972.

Pronto se instaló una gran valla en la entrada del Cabrero, que conducía a los terrenos donados por don Alberto Sittón para que se construyera el centro regional universitario, obra que se inauguró en 1974. Dicha valla decía en grandes letras: “Futura Universidad Agroindustrial de Chiriquí”.

Como el Cruchi solo contaba con 18 aulas, se tenía que usar el Instituto David para albergar a la Facultad de Humanidades y Educación, lo mismo que al Instituto Politécnico. Como el director Ing. Roberto Barraza pertenecía a la planta docente del Instituto Politécnico, tenía inherencia en dicho instituto, cosa que coordinaba con el rector, Dr. Víctor Levy, aunque el mismo tenía su coordinador propio en David, el cual estaba bajo la autoridad de Barraza. Igual sucedía con la Facultad de Agronomía, que era manejada por el Cruchi, bajo la coordinación del Dr. Camilo Vásquez.

La idea de crear una sola universidad en Chiriquí respondía al énfasis de brindarle a la provincia la oportunidad de preparar recursos humanos destinados a las necesidades productivas de la misma.

Siendo Chiriquí una provincia netamente agrícola y pecuaria, requería fortalecer la fase del procesamiento industrial para no ser solo productora de bienes primarios, sino darle un valor agregado, y llevarlo al sector secundario.

Lo anterior no desmeritaba esto, y eran las facultades de Humanidades y Educación, Administración Pública y Comercio, Ciencias Naturales, y lógicamente Agronomía.

Un paso fundamental fue la adquisición de cientos de hectáreas en el corregimiento de Chiriquí, donde se logró construir la nueva Facultad de Agronomía, y su progresivo traslado del campus central hacia tierras chiricanas. Aún la Facultad de Agronomía mantiene sede en el campus central en la ciudad de Panamá.

Siendo rector el Dr. Diógenes Cedeño Cenci, el equipo de trabajo del director Ing. Barraza le presentó un plan de desarrollo para lograr los objetivos de crear la futura Universidad Agroindustrial.

Todas las facultades antes descritas, sin incluir el Instituto Politécnico, tenían un presupuesto de menos de dos millones de balboas. Cerca de doscientos profesores, la gran mayoría a tiempo parcial, y cerca de cincuenta que eran profesores viajeros. Los empleados administrativos eran cerca de cuarenta y la matrícula total superaba los 5000 estudiantes.

La dinámica de la Universidad y sociedad de Panamá hizo posible que, en 1981, se creara la Universidad Tecnológica de Panamá, separada de la Universidad de Panamá, aunque funcionó muchos años después dentro de ésta, hasta que tuvo edificios propios en la vía Ricardo J. Alfaro. La Universidad de Panamá, mediante Ley 11, se reorganizó, incluyendo los centros regionales universitarios. En virtud de lo anterior, el Ing. Roberto Barraza volvió a la capital a su facultad donde después llegó a ser decano y candidato a rector. Lamentablemente, falleció aún joven, y de él existe como recordatorio una placa en el piso de su facultad en la UTP.

En el Cruchi se continuaron esfuerzos por lograr una universidad propia separada de la Universidad de Panamá. Y así se logró el nacimiento de la Universidad Autónoma de Chiriquí.

Su primer rector en transición fue el Prof. Roque Lagrotta y por elección, un antiguo egresado y docente de administración pública, el magíster Virgilio Olmos.

Así, al nacer la Unachi, prácticamente se descartó el proyecto único de Universidad Agroindustrial. En Chiriquí funciona actualmente el Centro Regional Universitario de la Universidad Tecnológica de Chiriquí. Igual funciona la Facultad de Agronomía, pero como unidad que pertenece a la Universidad de Panamá, y no es parte de la Unachi.

Además, en los últimos años, ha surgido una cantidad de universidades privadas que tienen su propia oferta académica.

Queremos concluir que los sueños se convierten a veces en otras realidades, y que es importante recordar la historia, para que el futuro sea más promisorio para bien del país.