La estación de ferrocarril de Balboa: patrimonio arquitectónico y urbano heredado y olvidado

La creación y apertura de la Zona del Canal y la construcción de su centro cívico y administrativo en Balboa Heights (Ancón), también incluyó una nueva estación de ferrocarril en la Zona del Canal que serviría de acceso al nuevo centro urbano.

Panamá Railroad Company (PRR) había sido adquirida por EE.UU. como parte del contrato y ya había establecido en la ciudad de Panamá una nueva y moderna estación que fue abierta en 1913 en la plaza 5 de Mayo, la terminal del Pacífico.

La estación homóloga planificada en 1915 para la Zona del Canal formaba parte del conjunto de Balboa Heights en Ancón, la capital del centro cívico y administrativo de la Zona del Canal. La particularidad de la estación de tren era su ubicación, pues se encontraba en las cercanías del muelle del mismo nombre, Balboa docks, en el recién construido Canal de Panamá y, por tanto, un lugar de embarque y desembarque de viajeros: era el inicio de una nueva era en las comunicaciones, quedando atrás las glorias pasadas del Gold Rush y de la conexión ferroviaria transístmica. Un lugar estratégico, en las inmediaciones del puerto y según la planificación zoneíta, de la entonces futura base de la fuerza aérea de Albrook, Diablo Heights y varias instalaciones del ejército de Estados Unidos.

El tranvía de la ciudad ya operaba en conexión con la ciudad de Panamá, pero su servicio era muy lento. La Panamá Tramways Company fue autorizada en 1914 a doblar su línea en la Zona del Canal desde el límite en El Chorrillo hasta el final la colina cercana a Balboa. La construcción adicional se decidió en parte como medida de seguridad, pero también para evitar los retrasos a los que a veces se veían sometidos los pasajeros mientras esperaban hasta que el servicio arribara en la dirección opuesta.

La licitación para la construcción de la nueva estación fue anunciada en 1914 y se recibieron propuestas selladas en la oficina del chief quartermasters de Balboa Heights en la Zona del Canal (Star & Herald, 4 de octubre de 1914). Las propuestas se recibieron hasta el 17 de octubre de 1914. El edificio debía de ser construido en bloques de concreto y estuco, con concreto reforzado en las fundaciones y cobertizos con sombrillas. El Canal de Panamá suministraría todo el material, mientras que el contratista la mano de obra. Finalmente, Eladio Lasso, un bien conocido contratista, se aseguró exitosamente el contrato de la nueva estación que sería nombrada como Balboa Heights en la línea principal del Ferrocarril de Panamá. La nueva estructura sería de dos pisos en concreto armado. El tercer y último arquitecto que había estado dirigiendo el proyecto del conjunto gubernamental en Balboa Heights fue Samuel Hitt y es probablemente quien haya realizado el diseño de estilo neo-hispánico y los planos constructivos de la estación.

Este fue el momento de la culminación de los trabajos de construcción del edificio de la Administración (Administration Building) y la mudanza de las oficinas dispersas en Culebra, Emperador y demás poblados al área de Ancón. Panamá Railroad Company también traslada sus oficinas de Cristóbal en Colón a la sede del nuevo edificio canalero. En junio de 1915, el edificio albergaba a 425 empleados. Previo a la popularización de los automóviles, era común ver los carros tirados por caballos, llamados carametas. Sirvieron en lugar de los taxis actuales y eran muy comunes. En los años 50 no era raro verlos en el área de Cristóbal, cerca de los muelles, la estación de ferrocarril y Front Street en Colón, mostrando los alrededores a los turistas. La carameta estaba equipada con un timbre montado debajo del coche accionado con un émbolo por el cochero. También estaba equipado con una escoba y un cubo, ya que el cochero tenía que limpiar cualquier desorden dejado por el caballo.

El trayecto ferroviario entre Balboa en el Pacífico y Cristóbal en el Atlántico que se realizaba en 90 minutos a un costo de US$1,25 por trayecto o US$2,00 de ida y vuelta deja de funcionar en los años 60 por unos tratados, cuando el ferrocarril pasa a la jurisdicción de Panamá y las estaciones adquieren nuevos usos o son abandonadas.

El Metro de Panamá S.A. lleva actualmente la construcción y algunas fases de diseño de la línea 3 que sirve al sector oeste del área metropolitana de la ciudad de Panamá. En su recorrido plantea la construcción de una estación en el área de Balboa. La decisión de cruzar el Canal, ya sea sobre un puente (la razón originaria del tercer puente sobre el Canal de Panamá) o por un túnel subterráneo también tiene sus repercusiones en esta zona a nivel paisajístico y urbano. Es la diferencia entre un paisaje de columnas y vigas aéreas de hormigón en un sitio con implicaciones patrimoniales históricas, y el paso discreto y accesibilidad al transporte público de dicha zona de interés urbano y con potencial turístico, si llega a preservarse.

Por suerte, el destino de esta historia ha sido la última, hasta ahora. Aún queda en pie remanente la antigua estación de trenes de Balboa; rezagada, infravalorada y subutilizada. Sería un gran acierto el rescate de esta edificación, como parte integral de la futura estación Balboa de la línea 3, como parte de uno de sus accesos y que pueda contar el magnífico ejemplo de planificación urbana de la antigua Zona del Canal y la gran historia global del Canal de Panamá como un reconocimiento al pasado común de la ciudad y todos los panameños, el gesto de “entrar a la Zona del Canal”.