Retorno de Canal de Panamá, hecho histórico de gran trascendencia e inicio de desarrollo soberano del país: exadministrador

Jorge Luis Quijano, administrador del Canal de Panamá entre 2012 y 2019, tiene muy claro lo acontecido a finales de diciembre de 1999, cuando la bandera estadounidense dejó de ondear en la zona para dar paso único al lábaro panameño, en un evento histórico para la soberanía e inicio de desarrollo independiente del país centroamericano.

“Para el mundo no pasó nada, simplemente para los panameños sí pasó mucho”, rememora Quijano en una entrevista con Xinhua, en la que también recordó el largo periplo de Panamá para tener la administración completa del afamado Canal, un punto estratégico para el comercio global.

“Yo estaba presente allí, definitivamente, en una tarima y demás donde se hace el traspaso oficial a Panamá del Canal, de la administración del Canal, este es un momento muy emotivo”, recuerda el ingeniero, quien inició labores en el Canal desde 1975.

Quijano rememora que justo el día de la transición del Canal, la ceremonia registró lluvia, en un día “muy emocional” para los panameños y con un escenario que comenzaba a cambiar, toda vez que ya quedaban pocos estadounidenses presentes.

“Pero para nosotros los panameños era una emoción distinta, o sea una emoción de júbilo, de que habíamos llegado a este momento de manera pacífica”, indicó.

La bandera de Estados Unidos dejó de ondear en la Zona del Canal el 30 de diciembre a las cuatro de la tarde, según marcaban los protocolos. “Y luego, después de la transición, subió únicamente la bandera panameña y una bandera enorme”, detalla Quijano.

El retorno del Canal se llevó a cabo el 31 de diciembre de 1999 mediante la aplicación de los Tratados Torrijos-Carter de 1977, signados por los dos exmandatarios.

Quijano aseguró que fue el general Omar Torrijos, quien dio más ímpetu a la internacionalización de la incomodidad que resultaba la presencia estadounidense desde inicios de siglo en el país centroamericano.

Torrijos llevó el tema para que el mundo atestiguara “la injusticia” que se hacía a Panamá, e incluso hubo reuniones en la década de 1970 bajo el ala del Consejo de Seguridad de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para allanar el camino hacia lo que vendría más adelante, indicó.

Ya bajo la administración panameña, los esfuerzos se encaminaron hacía concretar la ampliación del Canal de Panamá, toda vez que las esclusas viejas ya no tenían la capacidad plena para el tránsito de grandes buques.

El experto recuerda también que en aquella época hubo muchos cambios en lo que respecta al comercio internacional, como el ingreso de China a la Organización Mundial de Comercio (OMC) en el 2001, lo que también influyó en el despegue del movimiento internacional de contenedores.

“En el 2002, la contenerización, especialmente viniendo de China, se convirtió en nuestro principal segmento”, indicó Quijano. “El ingreso principal del Canal viene justamente del portacontenedor, que fue siempre nuestro objetivo, y ese era el potencial que se tenía”, agregó.

Desde el 26 de junio de 2016, fecha en la que se concluyó la ampliación del Canal, los aportes al Estado han aumentado hasta alrededor de los 9.000 millones de dólares anuales, casi el doble de lo que costó la ampliación, resaltó el experto.

Entre 1930 y 1935, el tránsito del Canal era de 6.600 movimientos al año; actualmente, la cifra es de entre 12.000 a 14.000 tránsitos marítimos, dependiendo de la actividad comercial global, apuntó.

El Canal de Panamá aporta alrededor de un 4 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) de Panamá, pero representa “la punta de lanza” de toda la infraestructura que opera alrededor como los mega puertos panameños, la Zona Libre y el transporte, que en forma conjunta aportan hasta el 31 por ciento del PIB, dijo Quijano.

La cesión de la administración del Canal a los panameños significó también dar al país la oportunidad de desarrollar otras áreas como los puertos y el ferrocarril.

La apuesta fue evolucionando con el tiempo, debido a ciertos obstáculos políticos, y es a partir de 1993 cuando las instalaciones locales comienzan a ganar impulso, y en el periodo 1997-1998 Panamá “comienza a despegar” con varios puertos en la zona del Atlántico y del Pacífico, apuntó.

Entre las cosas por mejorar, siempre se encuentra la capacidad de almacenar agua en el Canal, toda vez que cuando los fenómenos climatológicos reducen los niveles de la zona también disminuye la capacidad de tránsitos.

En el 2023, Panamá experimentó un fenómeno de bajo caudal de agua que derivó en una fila de entre 160-170 buques en espera para transitar por el Canal, por periodos hasta de 20 días.

Para el futuro, Quijano aseguró que “el Canal de Panamá siempre ha mantenido una apertura de recibir información de afuera, quejas y demás para tratar de resolverlas, pero igualmente un contacto directo con todas las naciones que se nutren del Canal y las navieras también. Estamos aquí para servir al mundo”.