Las nuevas esclusas, para gigantes marítimos

El diseño y construcción del tercer juego de esclusas es el proyecto más extenso y más complejo del programa de ampliación del centenario Canal de Panamá. A un costo inicial de $3,200 millones, el contrato lo ejecutó el consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), formado por la española Sacyr, Impregilo, de Italia; Jan de Nul, de Bélgica y Constructora Urbana, S.A. (CUSA), de Panamá.

El trabajo completó dos complejos similares de esclusas, uno en el Pacífico y otro en el Atlántico, cada uno con tres cámaras, nueve tinas de reutilización de agua y un sistema redundante de compuertas rodantes.

Las nuevas esclusas tienen una capacidad máxima de buques con 13,000 a 14,000 TEU, mientras que las esclusas existentes tienen una capacidad máxima de 4,400 TEU. Según Ilya Espino de Marotta, encargada de las obras de ampliación por parte de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la obra pone la vía en el siglo XXI.

Los buques que atraviesan el Canal actual pueden tener un ancho de 32.3 metros y un largo de 294.1 metros, mientras que los que transiten por las nuevas esclusas llegarán hasta los 49 metros de ancho y 366 metros de largo.

El calado, que es la medida que limita la zona sumergida de un barco desde la parte más baja hasta la línea de flotaciónserá de 15.2 metros en el cauce del canal ampliado, con una profundidad operativa de 18.3 metros, mientras que en las esclusas existentes el calado es de 12.04 metros, con una profundidad operativa de 12.8 metros.

El administrador de la ACP, Jorge Luis Quijano, explicó que se gestionarán dos tipos de calado, uno para la vía actual y otro para la ampliada por la profundidad en la entrada de las esclusas, ya que la ruta en sí tiene suficiente profundidad para atender a todos los buques. ‘El fondo de la esclusa en la entrada de Pedro Miguel y Gatún es mucho más alta que lo que está el fondo de las nuevas esclusas, lo que se hizo a propósito como parte de las mejoras importantes que se lograron con la ampliación', resaltó Quijano.

DISEÑO

Los diseños para el tercer juego de esclusas, al igual que la fabricación de sus diversos componentes, se desarrollaron en varias partes del mundo. En Italia, la empresa Cimolai fabricó las 16 compuertas, mientras que la compañía Hyundai Samho Heavy Industries, con sede en Corea del Sur, fabricó 158 válvulas, 84 mamparos y 328 rejillas para mantener el cauce libre. La última entrega culminó el 15 de enero de 2014.

Para construir las nuevas esclusas, el contratista contó con sus propios parques industriales para la producción de agregados y concreto. La roca extraída de las excavaciones en el Pacífico, conocida como basalto, se utilizó como agregado y arena para la confección de las mezclas de concreto en ambos sitios de las esclusas.

Las 16 compuertas rodantes que se instalaron en el canal ampliado llegaron en cuatro embarques (cuatro compuertas por embarque) que partieron desde el puerto de Trieste, en el norte de Italia, hacia Colón, en el lado Atlántico del Canal.

El primer embarque arribó al territorio panameño el 20 de agosto de 2013; el segundo, el 10 de junio de 2014; el tercero, el 7 de septiembre de 2014, y el cuarto, el 12 de noviembre del 2014. El sistema de compuertas es uno de los elementos más significativos del diseño y construcción de las esclusas, con un costo de $547.7 millones, que incluyó su fabricación, transporte e instalación. Cada una abrirá y cerrará en cinco minutos.

Se construyeron seis tipos diferentes de compuertas, cuyas características varían según su ubicación. Las más altas (33.04 metros) secolocaron en la entrada del Pacífico, para contrarrestar el efecto de la gran oscilación de las mareas.

Aunque las compuertas más pesadas se ubican en las 4,242 toneladas, su diseño incorpora cámaras de flotación para moverse sobre los rieles con un promedio del 15% de su peso real.

El desembarque e instalación de las compuertas se realizó con vehículos de transporte especiales, como enormes patinetas con cientos de ruedas, controlados de forma remota. Las compuertas se colocaron en seco para su posterior puesta en servicio tras la inundación del complejo de esclusas, lo que redujo el tiempo de instalación de los elementos mecánicos.

En el segundo semestre del año 2014 comenzó el traslado de las compuertas para su instalación. En julio, se movilizaron cinco a las cámaras del complejo de esclusas del sector Atlántico y entre octubre y noviembre, otras seis realizaron la travesía a través del Canal, hasta el muelle habilitado especialmente en el área de Cocolí, en el Pacífico.

Posteriormente, en cinco meses, desde diciembre de 2014 hasta abril de 2015, las 16 enormes compuertas fueron colocadas en sus nichos.

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El peso de las compuertas varía de 2,300 a 4,200 toneladas, muy por encima de las compuertas del canal actual que alcanzan las 700 toneladas.

La fabricación de las compuertas se inició en octubre de 2011 en las fábricas de la empresa Cimolai, subcontratista de GUPC, ubicadas en la provincia de Pordenone, al noreste de Italia.

Las compuertas están hechas de acero, casi en su totalidad, aunque incluyen piezas como sellos de polietileno de alta densidad para evitar el paso del agua, y cauchos, aluminio, entre otros, en las partes electromecánicas.