Expansión China en puertos de América: ¿amenaza para Panamá?

Estados Unidos está preocupado por la expansión económica de China en América, y en particular sus inversiones en los puertos, pero ¿amenaza esto su seguridad nacional? ¿cómo contrarrestarlo?

El subcomité de Seguridad Marítima y Transportes de la Cámara de Representantes ha invitado este mes a varios expertos para aclararlo.

Puertos en América

Las empresas chinas han invertido en terminales portuarias en siete países de América, incluidas cinco en puertos de Estados Unidos, afirmó Isaac Kardon, investigador de estudios sobre China en el Fondo Carnegie para la Paz Internacional en Washington.

Dos empresas estatales, Costco y China Merchants, junto con el conglomerado privado con sede en Hong Kong CK Hutchison Holdings, son los principales socios chinos en cada una de estas inversiones, añadió.

En comparación con otras regiones tiene una presencia “relativamente modesta en las Américas, con inversiones en 15 puertos de un total de 95”, dijo Kardon.

Según él, en Estados Unidos las empresas chinas poseen participaciones minoritarias, generalmente como empresas conjuntas con firmas estadounidenses.

Las empresas chinas o subsidiarias han realizado inversiones “particularmente estratégicas en Panamá, Perú y Brasil”. dijo.

Concretamente en el puerto brasileño de Paranaguá, el peruano de Chancay y dos de los cinco del Canal de Panamá.

El Canal de Panamá

El Canal de Panamá fue construido por Estados Unidos e inaugurado en 1914. Se entregó a Panamá en diciembre de 1999 en virtud de tratados bilaterales.

Hutchison Ports PPC (también conocida como Panama Ports Company, S. A.) gestiona el puerto de Cristóbal, en el lado Atlántico del canal, y el de Balboa, en el lado Pacífico, desde 1997.

Estados Unidos considera estos puertos una amenaza para su seguridad.

Matthew Kroenig, vicepresidente y director del Centro Scowcroft de Estrategia y Seguridad del Atlantic Council en Washington, cree que “China podría intentar obstaculizar el comercio a través del Canal”.

Además, según él, China envía a través de esta vía sustancias con las que se fabrica fentanilo, un opioide sintético, y opera con “tecnología de vigilancia” que se usa “para recopilar información”.

Kardon aconseja que Estados Unidos actúe estrechamente con Panamá para por ejemplo “atraer capital privado con el fin de hacerse cargo de cualquier concesión rescindida y expandir y modernizar las instalaciones existentes”.

Por lo pronto el país latinoamericano está a la espera de conocer los resultados de una “auditoría integral” sobre Panama Ports.

¿Amenaza para la seguridad?

Kardon ve dos áreas de preocupación: el uso de estas infraestructuras para acumular “poder” en la región y la exposición a “vulnerabilidades físicas y digitales” (equipos fabricados en China, software integrado en los sistemas...).

En el ámbito militar, la presencia naval china en América “es relativamente modesta” y la correlación de fuerzas “favorece abrumadoramente a Estados Unidos”, añade, porque Pekín se centra en “el Pacífico occidental” con el objetivo de tomar el control de Taiwán en un futuro.

Para Kroenig, “China representa la mayor amenaza contemporánea para la seguridad nacional de Estados Unidos” en el caso de una crisis o guerra.

“Es un desafío integral con dimensiones económicas, tecnológicas, diplomáticas, ideológicas y militares”, apuntó.

Los países de América Latina y el Caribe suelen sentirse “atraídos por las inversiones en infraestructura de China, pero vienen con un costo”, porque a través de ellas “consolida el acceso a recursos, capta a las élites, gana influencia sobre los gobiernos, cambia las políticas nacionales a su favor y socava las normas democráticas, la transparencia y los estándares ambientales”, explica Kroenig.

¿Cómo contrarrestarlo?

China invierte en infraestructura portuaria debido a sus “ventajas económicas y geopolíticas”, aseguró Cary Davis, presidente y director General de la Asociación Americana de Autoridades Portuarias (AAPA).

Según él, Estados Unidos tiene que “aumentar las inversiones directas” en los puertos nacionales y “en los de países aliados”.

Para Kardon es esencial implementar medidas de ciberseguridad estrictas y obligatorias.

Kroenig recomienda a Washington fomentar que los países de la región dejen de colaborar con China en “áreas de preocupación” pero estima que podrían seguir haciéndolo en otras “no sensibles como la agricultura”.

Pide proporcionarles “alternativas” a las inversiones chinas” incentivando al sector privado.

Ryan C. Berg, director del Programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, aconseja a Washington cambiar de estrategia.

“Es mucho más fácil jugar al ataque que simplemente jugar a la defensa”, dice.

Pone como ejemplo el puerto peruano de Chancay: es preferible implicar “al sector privado estadounidense (...) que intentar hacer que los peruanos se deshagan de este nuevo megapuerto”.