Mario Méndez: 'Le estamos ganando espacios al béisbol, nos falta un título'

Mario Uriel Méndez fue el último jugador chiricano que apareció con galones para ganarse un puesto indiscutible en la Selección Nacional. Sus idas y vueltas por la banda derecha lo proyectaron como una variante ofensiva con centros elevados que aprovechaban los delanteros panameños, reconocidos por ser buenos rematadores de cabeza.

Su estrella comenzaba a brillar como promesa del fútbol nacional, cuando la tarde del 30 de mayo de 2004, en el estadio Rommel Fernández, en el partido amistoso de despedida de Julio Dely Valdés, quienes estábamos presentes quedamos sorprendidos y preocupados. En la misma parte del cuerpo que la diosa Tetis no logró sumergir en las mágicas aguas del río Estigia para volver inmortal a Aquiles y que lo hizo vulnerable, se había roto “El cholito” Méndez: en el talón.

Por esa lesión en el talón de Aquiles su estrella comenzó a apagarlo lentamente como futbolista activo, aunque encontró más adelante su realización como entrenador de fútbol, afincado principalmente en la provincia de Chiriquí, en donde ha desarrollado su carrera con el emblemático proyecto Mario Méndez F.C.

Esta noche, su club enfrenta en el estadio Agustín 'Muquita' Sánchez de La Chorrera al CAI, por una de las dos semifinales de la Liga Prom (liga de ascenso), la de la Conferencia Oeste; mientras que el Atlético Chiriquí, al que dirigiera en la década pasada, está a las puertas de disputar una nueva semifinal en la LPF. Conversamos sobre este presente que puede contribuir a darle un mayor impulso al fútbol en la región.

No pude participar debido a la responsabilidad que tengo con mi proyecto de Mario Méndez F.C. con el cual competimos este miércoles (hoy) en la Liga Prom, por las semifinales, ante el CAI. Teníamos que estar en Panamá este martes y el horario del partido el domingo, me chocaba con el horario del entrenamiento en David; como soy el director técnico, me quedó difícil anticipar el viaje.

A una persona humilde, sencilla, a pesar de que era uno de los pocos que por aquel entonces jugaban destacándose fuera del país; admiraba esa cuota goleadora que tuvo en España, sobre todo con el ascenso a primera división con el Tenerife. Le pegaba como si tuviera un pie en la cabeza. Rommel fue el ejemplo para todos, sobre todo para quienes desde pequeños tratábamos de llegar al fútbol profesional; siempre estaba allí para motivar con buenas palabras al grupo. Lo conocí en un evento; había sido llamado a una selección sub-17, en lo que sería ahora un microciclo, y nos llevaron a ver jugar a la Selección. Me impresionó verle.

Sí, claro. Mi carrera en esa posición con la Selección había despegado con el profesor Miguel Mansilla (2000); me di a conocer, tenía un rol importante dentro del sistema del profesor Mansilla. Después, cuando 'Cheché' asumió, también me tuvo en cuenta; jugamos un partido amistoso contra Paraguay en el Rommel Fernández, fue mi último partido. Me vino luego la lesión en el encuentro de despedida de Julio Dely, cuando estaba en el mejor momento de mi carrera.

Tenía incluso una oferta para ir a un equipo de Brasil. El entrenador brasileño Carlos Alberto Daluz, quien dirigió en un momento la Selección de Panamá (2003), con quien había tenido un buen desempeño aquí en la Copa de Naciones de la Uncaf (hice goles), me había conseguido la oportunidad de ir a jugar al Vasco da Gama. La lesión me sacó totalmente del camino.

Se ve el resultado del trabajo que se viene haciendo. En Liga Prom, los dos equipos clasificaron para las semifinales, tanto nosotros Mario Méndez F.C. como el Atlético Chiriquí; y en la LPF el Atlético Chiriquí esta nuevamente en una semifinal, después de tantos años de cuando yo lo tuve.

Hay una significativa cantidad de exjugadores que estuvieron con nosotros y han formado academias de fútbol, dando a conocer todo lo que aprendieron; es impresionante. Hoy hay alrededor de 32 academias de fútbol en la provincia y eso te refleja el buen momento que estamos pasando; prácticamente en David hay 26 academias, esto no lo había antes. El fútbol está en todos lados, antes predominaba el béisbol, se practicaba en todos los lugares, ahora el fútbol ha ido ganando espacios.

Si te pones a ver, encuentras academias de fútbol en Divalá, Volcán, Dolega..., Bugaba tiene alrededor de seis, hay en el oriente de la provincia. También miramos hacia la provincia de Bocas del Toro, en donde hemos estado buscando y trayendo jugadores para la provincia.

Nos faltan títulos. El béisbol nos lleva ventaja porque tiene muchos títulos; estamos hablando de que Chiriquí tiene entre 16 y 17 títulos nacionales, eso representa un logro que el fútbol no ha conseguido.

No va a ser fácil, pero el trabajo que estamos haciendo todos, el club Mario Méndez F.C., el Atlético Chiriquí y las demás personas involucradas, va a tener su repercusión más adelante.

Tenemos chicos con mucho talento, creo que es cuestión de que se gane el primer título en la LPF y se comienzan a lograr otras cosas. Nos falta también que los técnicos nacionales miren para acá.

Veo que de los equipos nuestros que andan bien, tanto en juveniles como en mayores, sus jugadores no son tomados en cuenta en las selecciones juveniles; competimos en el nivel donde están los otros equipos y solo toman en cuenta a los de los otros equipos, ¿entonces, de qué estamos hablando?

Porque si la competencia está en un nivel y estamos compitiendo en ese nivel, tendrían que tomar en cuenta a muchos chicos sub-17, sub-20 y de la mayor, que pueden ser parte de una selección. Ya es hora de que los técnicos que están a cargo miren hacia acá. Lo digo porque tengo la potestad y sé que hay chicos talentosos para ser parte de las selecciones.

Estoy contento y feliz porque el trabajo hecho en estos últimos diez años, que no ha sido fácil, ha dado sus frutos. Hay gente que no cree en los procesos, pero nosotros sí. Ser campeones de la Conferencia Oeste, ser además subcampeón nacional con nuestra primera participación, pues es algo grande y motivador; en el torneo pasado nos quedamos en semifinales contra Panamá Oeste.

El equipo ha ido madurando y en esta tercera ocasión tenemos la oportunidad de buscar el título nacional que es lo que queremos y el objetivo es llegar a la LPF. El proyecto Mario Méndez F.C. cuenta con más de diez categorías varoniles y tenemos un proyecto femenino, creo que estamos para grandes cosas.

Cuando nos reunimos con todos los que son parte del equipo y con el señor Luis Donado, quien es el jefe principal y el accionista mayoritario del equipo, nos habíamos trazado para 2023 tener el equipo listo para subir a la LPF y jugar allí en 2024; pero se está dando la ocasión y debemos aprovecharla, si se puede subir este año pelearemos duro para alcanzarlo.

Siento que este equipo está más maduro, fuerte, tiene buen fútbol y los chicos han respondido. Creo que el actual tipo de calendario del torneo favorece a los equipos del interior y que tienen todas las facultades para alcanzar la final.

La posesión del balón, salen jugando desde atrás, aprovechan los errores del rival y construyen muy bien. Tiene jugadores muy interesantes que están siendo su columna vertebral, entre ellos Javier Rivera, Yeison Ortega, Edgar Aparicio, Isaías Soto, y con refuerzos como el colombiano José Flores, junto con Chamell Asprilla (al que he visto resurgir), se le ha dado fortaleza arriba y empuje al equipo.

Tengo buena relación con él, nos hablamos. Soy una persona abierta, los dos nos decimos que ya es hora de llegar a la final y ser campeones, nos deseamos éxitos. Es sencillo, amable, y ha hecho un buen trabajo. Estoy enfocado en mi proyecto, pero yo los apoyo como chiricano.