El turismo de cruceros regresa a Panamá con grandes expectativas

Luego de dos años de estar parados por la crisis de la pandemia en 2020, el turismo de cruceros regresa a Panamá con nuevos barcos, destinos, experiencias, y, sobre todo, con grandes expectativas, exigentes protocolos sanitarios y tecnología de punta para frenar contagios a bordo.

En ese sentido, una de las navieras que comenzará a operar en el país a partir del 24 de noviembre de 2022 es la Norwegian Cruise Line con su crucero Norwegian Jewel, de la mano de la agencia de viajes Columbia Tours, temporada que se extenderá hasta el 21 de marzo de 2023.

Mientras que para finales de 2023 el Norwegian Joy ofrecerá dos itinerarios (25 de noviembre y el 6 de diciembre) y lo más novedoso es que los viajeros de América Latina tendrán la oportunidad de navegar por el Caribe sin necesidad de una visa estadounidense.

Durante un recorrido por el Norwegian Jewel, Frank Medina, vicepresidente para Latinoamérica y el Caribe de Norwegian Cruise indicó que la operación contará con tres barcos (Norwegian Jewel, Norwegian Gem, Norwegian Joy) y 19 itinerarios que incluyen visitas a puertos como Aruba, Curazao, Bonaire, Cartagena, Puerto Vallarta, cabo San Lucas, islas Turcas y Caicos, St. Thomas, Bahamas, Cozumel e isla Roatán entre muchas otras islas paradisíacas. De estos, 18 itinerarios incluirán el tránsito completo por el Canal de Panamá.

También añadió que son ocho itinerarios sin visa americana, embarcando en los puertos de Amador (en el lado del Pacífico de Panamá) o en Colón (en el Atlántico) de forma alternada de 8, 9 y 10 días. Así como 11 itinerarios para los cuales sí se requiere visa americana: Panamá, California, Nueva York, Miami, y viceversa.

“Con la llegada de Norwegian Cruise Line a puertos panameños se incrementará la actividad turística en el país, generando una importante entrada económica y miles de puestos de trabajo de manera directa e indirecta”, señaló Medina a los asistentes.

A su vez, agradeció a las autoridades locales por el apoyo brindado en el desarrollo del turismo ofreciendo alternativas vacacionales a miles de visitantes que llegarán a este país “que tiene grandes atractivos que ofrecer, y a todos aquellos que a su vez podrán embarcarse desde Panamá aprovechando su conectividad como hub de las Américas”.

De acuerdo con Medina, el Norwegian Jewel cuenta con una capacidad para 2.376 huéspedes y también ofrece algunas de las suites más grandes con balcones y vista al mar, así como al área de la piscina. Igualmente posee habitaciones que se adaptan a todos los estilos y presupuestos.

Sandy Cohen, presidenta de Columbia Tours, también destacó que es importante trabajar de forma colaborativa y eficiente a nivel de las agencias de viajes para brindar asesoría e información a los pasajeros que invierten en sus planes vacacionales.

Añadió que “estamos orgullosos de representar a Norwegian Cruise Line Holdingd Ltd., con sus barcos galardonados y diseñados para disfrutar de unas vacaciones inolvidables en familia o amigos desde Panamá”.

“Con la llegada de Norwegian a puertos panameños se incrementará la actividad turística en el país, generando una importante entrada económica y muchos puestos de trabajo”, resaltó Cohen.

Igualmente mencionó que esta es una excelente oportunidad para Panamá y para los viajeros de América Latina que desean visitar o conocer Estados Unidos y el Caribe, ya que por muchos años estaban deseosos de que esta empresa de cruceros llegara al país, y “hoy ya es una realidad”, anotó.

Con el propósito de establecer las operaciones de Norwegian Cruise Line como puerto base en Colón y Amador, Iván Eskildsen, administrador general de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), y el representante legal de la empresa NCL Bahamas LTD, Howard Sherman, suscribieron un convenio de cooperación.

La firma de este acuerdo tiene como objetivo que los puertos panameños se utilicen por esta empresa como puerto base, durante las temporadas de cruceros de 2022, 2023 y 2024, apoyada por los incentivos establecidos en el Decreto Ejecutivo 35 de 2019, y los decretos ejecutivos 73 y 274 de 2020.

Por su parte, la empresa de cruceros Royal Caribbean volverá a Panamá a partir de diciembre de 2023, con 19 operaciones anuales de puerto base (homeport) que, de acuerdo con los ejecutivos de la naviera, esta traerá más de 40 mil visitantes al país anualmente.

Eskildsen, quien estuvo presente durante la presentación oficial de operación de Royal Caribbean, señaló que el impacto económico percibido rondará los $28 millones anuales, tomando en cuenta que un crucerista pasa en promedio dos días en los destinos donde embarca o desembarca en el puerto base.

“Estamos muy motivados por el anuncio de las nuevas operaciones de Royal Caribbean con puerto base en Panamá, aprovechando las condiciones de ser el único país con puertos de cruceros en la costa del Pacífico y en el Caribe, y el Canal de Panamá que conecta ambos”, expresó el titular de la ATP.

Según mencionó Eskildsen, el Gobierno Nacional emprende esfuerzos siguiendo el plan maestro de turismo sostenible 2020-2025, con aproximadamente $800 millones en inversión a nivel nacional coordinados con el Gabinete Turístico, cuyo objetivo es fortalecer la actividad turística como sector económico estratégico, y con el propósito de generar empleos, integrar a las comunidades, articular los territorios y aumentar la competitividad de la industria panameña.

“Durante esta temporada de cruceros, la cual empezó en noviembre de 2021 al 30 de enero de 2022, han ingresado 29 mil 481 pasajeros a través de los puertos de Amador, Colón 2000 y Gatún”, explicó.

Añadió que Panamá tiene la posibilidad de posicionarse de manera muy competitiva por las bondades que ofrece por su conectividad, seguridad, infraestructura y el complemento que le aportan las experiencias de turismo cultural y de naturaleza.

De acuerdo con los ejecutivos de la naviera, la primera temporada del crucero Rhapsody of the Seas comenzará en diciembre de 2023.

Una segunda fase iniciará en febrero de 2024 con un itinerario entre Colón y el nuevo puerto base en Amador, recorriendo las aguas canaleras.

“La reanudación de este tipo de actividades contribuirá de forma significativa a agilizar la reactivación económica en las ciudades de Colón y Panamá, al atraer divisas y eventos internacionales”, aseguró Eskildsen durante la conferencia de prensa que se brindó después del lanzamiento.

De momento estas serían las dos compañías de cruceros más grandes y confirmadas de manera oficial que operarán en Panamá a partir de noviembre de 2022 y la otra en diciembre de 2023.