Vida y muerte de la avenida Central de la ciudad de Panamá

La avenida Central es una de las calles más representativas de la ciudad de Panamá. Conecta una serie de importantes espacios públicos como parque Catedral, parque de Santa Ana y la plaza 5 de Mayo. También relaciona esta parte del centro histórico con la avenida Central-Calidonia hasta la iglesia de Don Bosco y la intersección Casino de Perejil. Sobre esta calle se trazaron rutas históricas como el Camino de Cruces y el Camino de Las Sabanas. Uno de los tramos más importantes es el que corresponde al barrio de Santa Ana, que fue la primera arteria exclusiva para peatones, conocida popularmente como “La peatonal”, declarada durante la administración de la alcaldesa Mayín Correa en el año 1993.

Entre los atractivos que marcan la identidad del lugar se encuentra la arquitectura, con su diversidad de estilos; la mezcla de uso residencial y comercial; la gran diversidad urbana donde se ven reflejadas las distintas caras de los grupos étnicos y sociales que conforman la urbe capitalina, así como también una singular vida urbana de calle. A pesar del notable éxito del Casco Antiguo como destino turístico, ¿por qué la peatonal de la avenida Central sigue siendo un lugar decadente? ¿Cómo hacer renacer la dignidad urbana a una auténtica atracción comercial tanto para locales como visitantes?

Fue una de las vitrinas comerciales y de servicios más importantes de la ciudad durante la mayor parte del siglo XX. Allí se apostaban hoteles y tiendas internacionales con productos importados, como el Bazar Francés, Bazar Bhana, Sears, El Corte Inglés, etc. Los edificios en su mayoría eran caserones de madera que luego se fueron reemplazando por edificaciones de concreto armado en estilo ecléctico, moderno y art-decó. Primera sede de agencias públicas como el Banco Nacional de Panamá, Caja de Ahorros, Compañía de Fuerza y Luz y también privadas como Kodak Internacional y Compañía Internacional de Seguros. Hasta 1940, un tranvía atravesaba la avenida Central y era la solución de transporte masivo de acceso a los barrios de San Felipe, Santa Ana y El Chorrillo, y los nuevos en expansión como La Exposición, Bella Vista, Campo Alegre y Carrasquilla. Luego del desmantelamiento del tranvía y la popularización del automóvil, las chivas, buses y diablos rojos proliferaron en el eje de la vía.

Al momento de declararse peatonal, a la calzada se le añadió un revestimiento de concreto estampado sobre su superficie, que aparenta ladrillos, que sirvió para reforzar y delimitar su uso como vía peatonal. En la intervención realizada por el Municipio de Panamá, concluida en el año 2019, se sobrepuso una nueva capa de adoquines, iluminación y algunos nuevos elementos de mobiliario urbano. También hubo acciones en la gestión del comercio en vía pública, removidos hacia lugares periféricos. Con la administración municipal que termina en 2024, la situación se descontroló y el aspecto y condición de la calle ha sido de constante desmejora desde entonces. A diferencia de las normativas e incentivos de Casco Antiguo, tampoco ha existido inversión ni política pública por parte del gobierno central con la intención del rescate del área, ya sea desde los sectores culturales o desde el ordenamiento territorial.

Hoy, en Panamá, a pesar de los estragos de la pandemia de covid-19, los centros comerciales se han establecido como el principal destino de compras en la ciudad. El surgimiento y expansión del centro comercial o mall, desde su invención en el año 1964, administrado y gestionado de manera privada, reúne las condiciones y estímulos necesarios para el intercambio comercial. Su éxito es un importante aprendizaje para los gobiernos locales de pensar en las condiciones de incentivo para el comercio tradicional en vía pública y establecer alianzas con el sector privado para competir y hacer atractivos los centros urbanos comerciales tradicionales en términos de confort, seguridad y estrategias.

Las experimentadas ciudades europeas delegan mucha de esta gestión sobre los gobiernos municipales y una política de incentivo de los centros urbanos. En cambio, EE.UU. ha creado la figura del Business Improvement District (BID); conocido también como Neighborhood Improvement District y Town Center Management para incentivar la competitividad del comercio localizado en entornos de calle. Son empresas mixtas, sin fines de lucro, conformadas a partir de una alianza entre comerciantes privados con el sector público que realiza tareas de administración y mantenimiento de un área delimitada. La financiación es compartida: tanto de la alianza de comerciantes mediante impuestos sobre los metros cuadrados comerciales, aportes del gobierno local y gestión del organismo privado para recaudar fondos. Entre las funciones que tradicionalmente atiende un BID se encuentran: mantenimiento, seguridad, mercadeo, comunicación, eventos y desarrollo económico-comunitario. Los fines son convertir estos sitios en destino de compras y entretenimiento para visitantes y turistas, así como contribuir al crecimiento de los negocios y las comunidades. Este ha sido el modelo detrás de lugares tan conocidos como Times Square y los distritos de compras 5th Avenue y Soho-Broadway en la ciudad de Nueva York. En América Latina no se conocen experiencias similares o casos de éxito.

Panamá ha visto el crecimiento de los visitantes por turismo de compras y placer, oportunidad que ha sido aprovechada por los centros comerciales, mientras que las calles comerciales han perdido su atractivo y competitividad para captar este segmento y han tenido que reorientarse hacia la sección de tiendas de descuentos (outlets) y comercio vecinal, aun teniendo ventajas competitivas.

Los distritos de mejora empresarial impulsan la atracción de visitantes para incrementar las ganancias de las empresas y atraer nuevas inversiones mediante mejoras en el espacio público, que los convierta en un lugar lo suficientemente atractivo y amigable en la experiencia de los compradores y así poder competir por algunos segmentos del mercado de compradores de los centros comerciales. Debe ofrecer una respuesta rápida en términos de servicios públicos, tales como la limpieza de calles y aceras, el tratamiento de la basura, alumbrado e iluminación pública, mantenimiento de los espacios públicos, seguridad ciudadana, movilidad urbana, mercado, paisajismo y eventos. Para el Municipio de Panamá es una ventaja, pues crea competencias locales, estimula el crecimiento económico, terciariza los servicios públicos para una mayor eficacia en la respuesta en áreas puntuales, y asegura la gestión de un área de la ciudad que es representación de su centro urbano.