Explorador NASA no halla metano en aire de Marte

La sonda exploradora Curiosity de la NASA no ha descubierto rastros de metano en la atmósfera de Marte, algo que no es de buen augurio para la posibilidad de que haya microbios capaces de producir el gas bajo la superficie del planeta, dijeron científicos el jueves.

Desde su amartizaje el año pasado en el cráter Gale, la sonda del tamaño de un auto ha inhalado aire marciano y lo ha explorado con un láser en busca de metano. En la Tierra, la mayor parte del gas es un subproducto de la vida, emitido por la digestión animal o la descomposición vegetal.

Curiosity carece de las herramientas para buscar formas de vida sencillas, sean pasadas o presentes. Pero los científicos esperaban que inhalara metano después que una sonda orbital y telescopios en Tierra detectaron nubes del gas hace varios años.

"Si hubiera vida microbiana sana y activa en alguna parte de Marte, se verían señales de eso en la atmósfera", dijo el científico de la misión Paul Mahaffy, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

Durante sus primeros ocho meses en el planeta rojo, Curiosity olía el aire día y noche a medida que cambiaban las estaciones de primavera a verano.

"Mirábamos, pero nunca lo vimos", dijo Christopher Webster, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y autor principal de la investigación publicada en la edición electrónica de la revista Science.

Aunque el resultado fue "decepcionante en varios sentidos", la búsqueda del gas esquivo continúa, dijo Webster. El metano está vinculado a los seres vivos, pero también puede ser producto de procesos no biológicos.

Marte es un lugar hostil, sumamente seco y bombardeado por radiaciones constantes. Hace miles de millones de años, el planeta poseía una atmósfera más densa y posiblemente algunos lagos. Los científicos coinciden en general que en la actual superficie marciana no puede existir vida porque es demasiado tóxica. Si existe, debe encontrarse en el subsuelo.

El hecho de que Curiosity no detectó metano cerca del lugar de amartizaje no significa que el gas no está presente en otros lugares del planeta, dijo Bill Nye, presidente ejecutivo de la Sociedad Planetaria, un grupo que fomenta los viajes espaciales.

Curiosity ha encontrado pruebas de un ambiente antiguo que tal vez hubiera permitido la existencia de vida microscópica. Aunque los hallazgos más recientes contrarían las expectativas de hallar vida presente, los científicos esperan descubrir señales de vida antigua al buscar compuestos orgánicos al pie del monte Sharp.