Innovación panameña: drones para detectar corrosión en barcos

Para recibir un diagnóstico de daños por corrosión y realizar las posteriores reparaciones, los buques deben entrar en dique seco por semanas o meses, tiempo en el que, consecuentemente, permanecen inactivos.

No obstante, un nuevo proyecto panameño propone reducir drásticamente los tiempos del proceso, haciéndolo de forma remota por medio de drones dotados con tecnología hiperespectral.

Se trata del proyecto “Desarrollo de una plataforma de inspección rápida de buques marinos basada en técnicas de sensores remotos”, que ganó la convocatoria pública de Fomento a I+D Orientada por Misión Logística 2020, gestionada y financiada por la Dirección de Investigación Científica y Desarrollo Tecnológico de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt) y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

La plataforma consiste en el empleo de drones (aéreo y acuático) adaptados con una cámara hiperespectral, la cual “escanea” los metales de las embarcaciones detectando las zonas afectadas por la corrosión, mientras el navío sigue en el agua.

En palabras sencillas, la tecnología de las cámaras hiperespectrales permite captar imágenes con mucha mayor información que las cámaras convencionales, facilitando la identificación del desgaste en las estructuras del barco.

“El valor de nuestra propuesta es realizar el diagnóstico o pre-evaluación de las afectaciones de los buques sin que estos entren a dique seco y todo lo que ello implica”, explica el líder de la iniciativa, el Dr. Fernando Arias, docente de la Facultad de Ingeniería Eléctrica de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), investigador asociado al Centro de Estudios Multidisciplinarios en Ciencias, Ingeniería y Tecnología (Cemcit AIP) y miembro del Grupo de Investigación en Tecnologías Avanzadas de Telecomunicación y Procesamiento de Señales (Gitts) de la UTP.

Además, prosigue el Dr. Arias, al realizarse por medio de drones el proceso minimiza la exposición de los inspectores que realizan este trabajo en condiciones que implican riesgos en alguna medida.

“La idea con nuestra plataforma es brindar un valor añadido a los barcos que transitan por el Canal de Panamá, ya que mientras esperan su turno para cruzar por la vía pueden recibir este beneficio y conocer con una rápida inspección si la nave necesita o no reparaciones, sin necesidad de detenerse específicamente por ese motivo”, amplía el investigador panameño.

De momento, la plataforma cuenta con un dron aéreo y otro acuático que acaba de ser incorporado. Ambos drones tienen la capacidad de portar cámaras con tecnología hiperespectral.

“Las pruebas del proyecto las realizamos con el dron aéreo y ahora que hemos sumado el dron submarino, podemos hacer una inspección más precisa, con información captada tanto fuera como dentro del agua”, destaca el Dr. Arias.

En otros países hay sistemas y diferentes herramientas para realizar estas inspecciones, reconoce el investigador, pero ninguna como la panameña.

“Hemos combinado varios tipos de tecnologías disponibles para lograr el objetivo que buscábamos y dejando la puerta abierta siempre a la posibilidad de mejorar la plataforma adaptando nuevos equipos o tecnologías, sin necesidad de reemplazar toda la estructura que ya tenemos. Hoy adaptamos una cámara hiperespectral, mañana puede ser un sensor ultrasónico”, explica Arias.

El siguiente paso del proyecto es incorporarlo en la dinámica del sector marítimo por medio de los actores nacionales involucrados: Autoridad del Canal de Panamá, Autoridad Marítima de Panamá, puertos, etc.

Por ello, todos fueron invitados a la reciente presentación de resultados de la plataforma para que conocieran las posibilidades que ofrece este sistema a la industria marítima.

“La idea es conversar cara a cara con representantes de las diferentes entidades que forman parte del ámbito marítimo y logístico para pasar a una etapa de implementación del sistema en los barcos o en otras estructuras del sector, como contenedores”, apunta el Dr. Arias.

En esa línea se expresó la Ing. Natacha Gómez, jefa del Departamento de Investigación y Desarrollo de la Senacyt, durante la presentación: “Conociendo los resultados logrados por el proyecto y sus aplicaciones, es importante considerar su continuidad a través de posibles alianzas de servicios, desarrollos y soluciones eficientes y competitivas, con la Autoridad Marítima de Panamá, la Autoridad del Canal de Panamá, los puertos y demás actores de la industria naviera.

Para esto es necesario abrir un diálogo de intercambio de las necesidades reales del sector naviero, lo que la universidad puede ofrecer y las condiciones requeridas para que se materialice una alianza exitosa empresa-universidad”.

Se espera, prosiguió la ingeniera, que los avances tecnológicos resultantes de este proyecto logren apoyar el desarrollo del sector logístico del país, brindando potenciales incrementos a la eficiencia y rentabilidad de sus esfuerzos mediante la creación de nuevas modalidades de servicios de valor agregado al uso continuo de la vía interoceánica.

La plataforma de inspección rápida de buques marinos basada en técnicas de sensores remotos es liderada por el Dr. Arias, en conjunto con la Dra. Mayteé Zambrano, el Dr. Carlos Medina y el Mgtr. Carlos Plazaola, todos investigadores de la UTP, además de contar con la colaboración del Dr. Luis De Gracia, de la Universidad Marítima Internacional de Panamá, y los estudiantes Edward Guevara, Gabriel Tuzlaci, Fernando Guiraud, Kim Vega, Juan Franco y Madeleyne Aguirre, todos de la UTP.