Erika Podest: 'Sí hay un futuro en las ciencias'

Para Erika Podest, compartir los saberes de la ciencia con las nuevas generaciones es una de las tareas más importantes que le puede dejar su trabajo, además de ser una oportunidad de dar a conocer sus proyectos como científica en el país.

La panameña, que forma parte del Jet Propulsion Laboratory de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), realizó giras en las provincias de Panamá, Chiriquí y Colón para celebrar la Semana Mundial del Espacio, con el fin de cultivar esta rama del conocimiento.

“He quedado impresionada. En todos los lugares que he visitado, los niños saben muchísimo [sobre ciencia] y son apasionados por estos temas, así que hay un gran potencial en este país para formar las futuras generaciones de jóvenes científicos, matemáticos e ingenieros”, dijo Podest sobre su experiencia, en una conversación con 'La Decana'.

Junto con la Embajada de Estados Unidos en Panamá y el Panamá American Center, Podest ya venía trabajando en varios proyectos relacionados con las ramas de la ciencia, tecnología, ingeniería y matemática (Ctim) y decidió que en su próxima visita al país habría la oportunidad de llevar al público el trabajo que viene desarrollando en la NASA junto a su compañero Peter Falcon.

'NASA en Panamá' es el nombre que recibió esta iniciativa. Comenzó el 11 de octubre cuando los científicos ofrecieron un taller para maestros en el Panamá American Center, ubicado en Ciudad del Saber. En esta misma jornada, estudiantes de escuelas públicas de la ciudad tuvieron la oportunidad de aprender sobre el espacio exterior junto a Podest y Falcon.

El 12 de octubre estuvieron en el Bazar Aeroespacial de la Olimpiada Latinoamericana de Astronomía y Astronáutica, en David, Chiriquí, ofreciendo conversatorios sobre diversos temas relacionados con el espacio exterior, así como en la ceremonia de clausura del evento en la que los jóvenes pudieron disfrutar de la experiencia en un planetario y explorar las constelaciones.

Las actividades de 'NASA en Panamá' terminaron en la provincia de Colón, el 15 de octubre, en la Astro Feria, en la que jóvenes y niños aprendieron del espacio en actividades como Estación NASA, Circo y Ciencia y Estación Exploradores, entre otras.

“Esta es una experiencia que voy a recordar por bastante tiempo; muchos niños llegaban vestidos de astronautas, muchos, o llegaban con ideas y conocimientos sobre algunos retos que tiene la NASA y el programa espacial, así que hay diferentes anécdotas que podría compartir, pero ha sido impresionante y obviamente para mí es de gran satisfacción ver tanto entusiasmo por parte de los niños”, también dijo la científica panameña.

Podest expresó que Panamá se encuentra en buen camino hacia el desarrollo científico e investigativo, e incentivó a los jóvenes a ser proactivos y buscar oportunidades fuera del salón de clase. Asimismo, recalcó que en la actualidad hay recursos en línea fáciles de acceder para que los jóvenes puedan aprender y empaparse con temas sobre la NASA y el espacio.

“Panamá está en un buen camino, Senacyt tiene programas con oportunidades de becas para que estudiantes se formen en el extranjero; las diferentes embajadas también tienen oportunidades. Yo creo que los programas de educación están incrementando su contenido de ciencia y aparte de eso me parece que hay más actividades para jóvenes fuera del salón de clase para que los jóvenes aprendan y se empapen, digamos, con estos temas”, destacó durante la entrevista.

Plantar la semilla de la curiosidad por la ciencia es otro aspecto importante que hay que tomar en cuenta al momento de enseñar este tipo de temas a niños en edades tempranas, según la científica de la NASA. En el pasado existía la percepción de que las carreras relacionadas con las Ctim no tenían gran importancia, pero con el avance de la tecnología a lo largo de la historia y el peso que ahora tienen los hallazgos científicos y tecnológicos, estas profesiones son “extremadamente importantes”.

“Es importante incentivar a los niños a que sean curiosos y hagan preguntas, y está bien que se interesen por estas carreras, porque sí hay futuro en estas carreras”, resaltó Podest.

Por su parte, los padres juegan un papel fundamental en la educación y el fomento de la curiosidad de los niños, por esto es importante que estén involucrados en los intereses de los niños y les abran las puertas a oportunidades basadas en estos gustos. De la misma manera, los profesores pueden ser una gran influencia en los estudiantes.

“Hay muchas personas que uno conoce que están en la ciencia o en una ingeniería, incluyendo colegas míos, que pueden decirte que están en esa carrera porque hubo un profesor que hizo que las matemáticas fueran divertidas para ellos. Así que los profesores pueden ser una gran diferencia en la vida de un estudiante”, concluyó Podest.