Los 100 años del Elefante Blanco

Hoy hace 100 años, bajo la administración de Belisario Porras como presidente de Panamá, se dio la inauguración del Hospital Santo Tomás (HST). El edificio blanco ubicado en lo que solía ser llamado ‘El Hatillo’ se volvió una de las obras insignia de Porras durante sus diferentes mandatos y a través del tiempo ha ayudado a miles de panameños como un referente nacional de la salud.

De acuerdo a Porras, la realización de este hospital se debe a un gran sentimiento de deuda con el pueblo panameño, especialmente los rincones más humildes, que según él, siempre se mantuvieron firmes y fieles a él como líder del país.

“Al inaugurarlo hoy, como lo hago en nombre de la República, quiero rendirle a los humildes, a los pequeños y a los tristes del pueblo de mi país, el homenaje más ferviente de mi corazón, con esta dedicatoria de amor y sincera gratitud”, expresó el presidente en aquella ceremonia de inauguración, que se dio el 1 de septiembre de 1924.

Sin embargo, la historia de este hospital no inicia aquel día o incluso el 15 de noviembre de 1919, cuando se puso la primera piedra para su construcción. Cuando hablamos del HST, la historia panameña nos lleva al siglo XVIII, al fundarse una nueva urbe por los frailes de San Juan de Dios.

Con la llegada de esta orden religiosa, también se estableció en la nueva ciudad un convento y un hospital de Santo Tomás de Villanueva, este se encontraba junto a la iglesia de Santa Ana y era específicamente para las mujeres pobres, según narra la reseña histórica de este hospital.

No es hasta 1819 que se inicia la construcción de un nuevo edificio hospitalario en la Avenida B, que ocuparía el HST y en el que podrían atenderse tanto hombres como mujeres.

Todavía para ese entonces, los hospitales eran atendidos principalmente por las órdenes religiosas, las cuales eran perseguidas por el gobierno colombiano, lo que causó afectaciones en el HST. A pesar de los constantes ataques del gobierno central, las Asambleas Legislativas del Estado Soberano de Panamá destinaron sumas de dinero para la reparación del edificio en 1864, 1867, 1868 y 1878.

En 1886, monseñor Fermín Jované, presidente de la Junta Directiva del HST, logró la adquisición de un lote para ampliar el hospital e iniciar el mejoramiento de sus instalaciones.

Luego, debido a los problemas políticos que desencadenaron de la Guerra de los Mil Días (1899-1902) y afectaron a Panamá cuando era un departamento de Colombia, el Hospital Santo Tomás funcionó como hospital de sangre y, al momento de la separación de Panamá de Colombia, se encontraba en un estado deplorable.

Tras la separación, Estados Unidos asumió el control del saneamiento de la Zona del Canal y de las ciudades de Panamá y Colón. El gobierno de la Zona del Canal reparó y amplió el edificio del Hospital Santo Tomás, equipándolo con nuevos recursos, y contando con médicos y enfermeras estadounidenses que trabajaron junto a los panameños, introduciendo nuevas técnicas y mejorando rápidamente la atención médica

Sin embargo, figuras como Samuel Lewis y el Dr. Alfonso Preciado no estaban conformes con la presencia de enfermeras extranjeras, por lo que persuadieron al presidente José Domingo de Obaldía para firmar el Decreto 61 del 14 de diciembre de 1908, creando la Escuela de Enfermería del Hospital Santo Tomás bajo la dirección de Miss Louise Brackamayer, una enfermera alemana que residía en el país desde 1905. Gracias a esta iniciativa, en 1912 se graduaron las primeras enfermeras de esta escuela: Débora Jaén, Ángela Lasso y Eloísa Tejada.

En 1919, el presidente Belisario Porras ordenó la construcción del nuevo Hospital Santo Tomás y, casi cinco años después, el 1 de septiembre de 1924, un nuevo conjunto de edificios fue construido en cinco hectáreas.

El mismo fue inaugurado en la ubicación actual, en la avenida Balboa, destinado para dar curación y alivio a los enfermos de todas las clases sociales, honrando a su lema: ‘El hospital del pueblo’.

“Esta obra enorme e imperecedera ha costado millones, pero debemos reconocer que no han caído a la orilla del camino para ser la presa de otros, ni en recas, sino en terreno fértil y producirán, seguro estoy, suficientemente para borrar todas las ingratitudes”, también dijo Porras en la inauguración del HST.

Con la inauguración del nuevo Hospital Santo Tomás, la República de Panamá se hizo cargo del manejo de este nosocomio y, en consecuencia, fue nombrado el Dr. Alfonso Preciado como superintendente del Hospital.

Posteriormente, en 1926, Enriqueta Morales, se convirtió en la primera panameña en ocupar el cargo de directora de la Escuela de Enfermería del Hospital Santo Tomás. Durante este periodo, recibieron el título muchos profesionales de la Enfermería, hasta que, en la década de los sesenta, la Escuela de Enfermería del Hospital Santo Tomás dejó de funcionar y pasó a ser, primero, Escuela de Enfermería y luego Facultad de Enfermería de la Universidad de Panamá.