Salida a la crisis hídrica del Canal de Panamá: ampliar la cuenca y uso racional del agua

El nuevo Gobierno de Panamá que salga de las elecciones del próximo 5 de mayo deberá enfrentar la crisis hídrica del canal interoceánico, cuya necesidad de más provisiones de agua, tanto para la vía como para la mitad de la población del país, pasa de manera prioritaria por ampliar su cuenca hidrográfica y potenciar el uso racional del agua entre los panameños.

Así lo afirmó en una entrevista con EFE Aristides Royo, ministro para Asuntos del Canal y presidente de la junta directiva de la vía acuática, sobre este paso relevante del comercio mundial que se ha visto obligado a reducir el tránsito diario de buques por la sequía, impactando sus ganancias y aportes al fisco.

Royo, expresidente de Panamá entre 1978 y 1982, valora que los candidatos hayan dicho que apoyan las alternativas que se identifiquen para la sostenibilidad hídrica del canal, pero admite que en los últimos cinco años “no se ha echado hacia adelante el tema del agua, concretamente el tema de Río Indio”, la cuenca vecina al oeste del Canal, para “proveer mayor cantidad de agua para el consumo humano”, que es su prioridad, y para el tránsito de los barcos.

El alto funcionario del canal indicó, sin embargo, que estos procesos toman tiempo, al contratar por ejemplo al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (USACE) el examen de las áreas hídricas potenciales: “Les tomó prácticamente dos años y medio, y eso nos atrasó un poco”.

“Pero el estudio resultó favorable a lo que nuestros ingenieros también venían proclamando: y es que la necesidad de agua, de nuevas provisiones de agua, se cumplirían con un gran apoyo de la cuenca de Río Indio, que no está despejada de habitantes, ni de viviendas; es una comunidad con la cual se ha venido haciendo un trabajo de manera colaborativa”.

Se trata de unas 2.500 personas, a las que garantizan que en caso de que se vayan a inundar algunas de sus propiedades reciban una compensación con la construcción de una nueva casa y la dotación de un terreno.

El ministro del Canal aseguró que ese trabajo “no ha culminado todavía” y “va por un buen camino”, pero no es una cosa “a corto plazo”.

“Se calcula que la construcción de la cuenca de Río Indio tomará alrededor de cuatro años”, apuntó.

Pero también, recordó, hay dos leyes, la Ley 20 y la Ley 28, ambas de 2006. La primera que establece los límites de la cuenca hidrográfica del Canal y no permite su ampliación con la nueva cuenca de Río Indio, y la segunda que impide al Canal construir nuevos embalses, normas que se ha pedido al Gobierno que derogue.

La cuenca de Río Indio tiene una extensión territorial de 580 Km2, de acuerdo con la división político administrativa de Panamá, atravesando tres provincias (Coclé, Colón y Panamá Oeste), cinco distritos, 11 corregimientos y 228 lugares poblados.

En Río Indio se están haciendo estudios para elaborar el diseño conceptual de un reservorio multipropósito (área destinada al almacenamiento de agua, tanto en temporada seca como lluviosa), con el potencial para aumentar la oferta hídrica del sistema de lagos del Canal, de los que se abastece de agua a más del 50 % de la población del país.

La visión de los candidatos y el ahorro de agua

Algunos de los candidatos presidenciales se han manifestado a favor de las iniciativas y estrategias identificadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) para que se cuente con agua para el consumo de la población y para el tránsito de buques, entre ellos el expresidente Martín Torrijos (2004-2009), aspirante a la presidencia por el democristiano Partido Popular (PP)

Torrijos también aboga por la ampliación de la cuenca del canal y por darle nuevos roles a la vía acuática, pero igualmente apuesta por un acuerdo nacional para el uso racional y el acceso universal al agua potable y el saneamiento.

A su vez, el candidato Ricardo Lombana, del Movimiento Otro Camino (Moca), plantea que para él la principal alternativa para abastecer de agua a la población, y para el canal, es la cuenca del río Bayano (este), cuyo embalse es utilizado actualmente para la generación de energía eléctrica, así como la de Río Indio.

Royo manifestó que “salvo alguna opinión contraria que pueda surgir, la respuesta de los candidatos a la Presidencia ha sido muy positiva”, y que la mayoría de los ocho aspirantes presidenciales se han reunido con el Administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez.

“Algunos han dicho ‘vamos a respetar la decisión que tome el canal’, otros han dicho ‘nos parece una buena solución’, y todos (además) han manifestado su preocupación por el tema de la necesidad que tiene el canal del consumo de agua que es enorme, más que nada no solo por el tránsito (de buques), sino por el consumo humano”.

Por ello, el presidente de la junta directiva de la ACP y exnegociador de los Tratados Torrijos-Carter que sellaron el traspaso por EE.UU. a Panamá del canal interoceánico, ya se han iniciado campañas para “animar a los panameños a que disminuyan el consumo diario de agua”, el cual está “alrededor de 706 litros al día” por persona.