El Fracaso del Canal francés

Tras siete años de excavación, sorteando epidemias como la fiebre amarilla, deslizamientos y torrenciales aguaceros, el equipo francés veía con preocupación el retraso en las obras de construcción. La falta de dinero para seguir con la obra se hizo notoria. Nueve años después, en enero de 1889, los accionistas de la compañía francesa, que inició la construcción del canal, decidieron disolver la Compagnie Universelle.

Cinco meses más tarde, el 15 de mayo de 1889, se declara la quiebra de la Companie Uiverselle du Canal Interocéanique.

El fracaso llevó a juicio al ingeniero Ferdinand de Lesseps y a su hijo Charles en un evento judicial conocido como el "Caso de Panamá". Los señores Lesseps fueron acusados de fraude y malos manejos económicos. Ferdinand falleció en 1894 a los 89 años.

El hijo de Ferdinand fue hallado culpable y acusado de soborno en un segundo juicio por corrupción. Su condena la terminó en un hospital. Murió en 1923.

El expedicionista Lucien N.B. Wyse no se dio por vencido. En 1890 con la determinación de concluir la obra viaja a Bogotá, donde negocia una prórroga por diez años.  Así se organiza en octubre de 1894 la Compagnie Nouvelle de Canal de Panamá.

A pesar de que solo tenía un capital de $12,000,000 la Compagnie Nouvelle guardaba la esperanza de atraer inversionistas que los ayudarían a terminar un canal construido por los franceses.

Datos:

1.        La compañía francesa debía pagar al gobierno colombiano la suma de 1,600,000 francos por la concesión para la construcción del Canal.

2.        El 4 de enero de 1880, con una gran fiesta que duró tres días, Ferdinand de Lesseps, fue recibido en la ciudad de Panamá.

3.        El 1 de enero de 1880, la hija de Ferdinand de Lesseps dio la primera palada de tierra en la desembocadura del río Grande. Fue la primera de dos inauguraciones de inicio de obras.

4.        A las 7 de la mañana del sábado 10 de enero de 1880 De Lesseps se traslada con un grupo de ingenieros y su hija Fernanda, de 7 años, al Corte Culebra donde se realizó una segunda inauguración con detonación de dinamita.

5.        En junio de 1881 se registró la primera muerte por fiebre amarilla entre los 1,039 empleados del canal francés

6.        En 1884 la fuerza laboral más grande contratada por los franceses llegó a sobrepasar los 19 mil hombres. Los obreros provenían de las Antillas, principalmente de Jamaica.

***Entre abril y junio de 1887,  el pintor francés Paul Gauguin (39 años) trabajó durante dos semanas como obrero del Canal Francés. Gauguin buscaba paisajes tropicales para su inspiración, por lo que su paso por Panamá le permitió ganar algo de dinero para llegar hasta la isla de Martinica.