Panamá y Canadá, una semifinal por un paso significativo

La Concacaf Liga de Naciones 2022-2023 nos agita nuevamente mañana el palpitar con la participación de la selección panameña en un nivel de alta competitividad y expectativas, con su presencia inédita en las semifinales contra Canadá; el denominado Final Four involucra también a Estados Unidos y México en el segundo partido de la noche. Esbozamos en siete aspectos algunas singularidades de este duelo entre las dos selecciones masculinas mayores.

Después de un año, dos meses y quince días de haberse enfrentado por última vez, las selecciones de Panamá y Canadá se citan en un encuentro oficial con iguales ilusiones y posibilidades de avanzar por el objetivo.

En aquella última ocasión del 30 de marzo de 2022 en el cierre de las eliminatorias, los canadienses llegaron al Rommel Fernández con el pasaporte sellado hacia el mundial y firmes en el primer lugar de la eliminatoria; el juego tenía para ellos tinte de trámite sin exigencia.

Para Panamá, eliminada del mundial con anticipación, el encuentro era la oportunidad de despedirse de la afición panameña con dignidad, por ello la victoria 1-0 sobre Canadá –con gol de Gaby Torres– hizo de promesa ante la afición de que volverían para hacerse protagonistas en los próximos retos.

Mañana en el Allegiant Stadium de Las Vegas, los mismos directores técnicos de entonces, el panameño Thomas Chistiansen y el canadiense John Herdman, se presentan con igualdad de posibilidades.

En esencia ambas escuadras mantienen el grueso de los jugadores que estuvieron disponibles en las pasadas eliminatorias. Entre quienes disputaron el encuentro citado se percibe en esta convocatoria la ausencia principalmente de Gabriel Torres, Rolando Blackburn, José Luis Rodríguez, y José Córdoba, quien debutara aquella noche con el onceno canalero.

A ellos se le podría sumar el nombre de Abdiel Ayarza, quien estuvo entre los suplentes, aunque fue un participante asiduo del equipo.

De aquel equipo canadiense no figuran esta vez ni Maxime Crépeau ni Ike Ugbo. Sin embargo, 19 de los 23 jugadores convocados participaron en la eliminatoria y en Qatar 2022.

Uno de los duelos individuales que mañana tendrá nombre distinto será el de la portería, con la particularidad de que se dará en ambos lados. Todo indica que la canadiense tendrá la presencia de Milan Borjan, pues quien fuera su portero Maxime Crépeau no figura en el plantel. Borjan ostenta la titularidad, la tuvo en el mundial y viene de obtener su sexto título al hilo con el Estrella Roja de Belgrado.

Maxime Crépeau y Luis Mejía, el guardameta panameño, fueron figuras visibles en los dos últimos enfrentamientos. Crépeau en el triunfo del conjunto norteamericano 4-1 en Toronto, el 13 de octubre de 2021, y Mejía en el partido de vuelta con una buena actuación en el triunfo panameño ante los canadienses. Titular indiscutido en la eliminatoria, Mejía parece encaminado al banco de suplentes.

En un cambio de rumbo en el puesto, Orlando Mosquera fue el titular en el partido ante Costa Rica, en San José, el pasado 29 de marzo, el cual con el triunfo 1-0 ante los ticos permitió acceder a las semifinales. Este resultado le concedió a Panamá el primer lugar del grupo B de la liga A de la Liga de Naciones, que también incluyó a Martinica.

El cambio de Luis Mejía durante el transcurso del partido amistoso, el sábado pasado contra Nicaragua, pareció transmitir que no hay satisfacción plena del cuerpo técnico con su rendimiento.

La presencia en el ataque de Alphonse Davies, el mejor jugador del equipo de la hoja de maple, pondrá en su máxima exigencia a la defensa panameña. Davies no estuvo presente en el partido que Panamá le ganó a Canadá aquí, pero en Toronto en el primer encuentro entre ambos, durante la eliminatoria, destruyó a la defensa criolla.

A sus compañeros de ataque Buchanan, Cavallini, David, Hoilett y Larin, se les controló en el Rommel Fernández. Se intuye que con Davies de referencia nuevamente, Canadá gana intimidación ofensiva, dinámica y cuota goleadora.

Davies viene de coronarse campeón de la Bundesliga con el Bayern Múnich. Una de las claves de la defensa panameña para hacer crecer las posibilidades de ganar, pasa por restarle trascendencia a Davies en el juego, como por impedir la conexión con el mediocampista Stephen Eustaquio, jugador del Porto de Portugal, un robador de balones, luchador incansable, buen pasador y con cuota de gol.

Aunque no se debe ignorar a Jonathan David, quien ya le anotó anteriormente a Panamá; atraviesa por un momento lucido de cara a la portería. Jugando esta temporada 2022-2023 con el club francés Lille OSC, anotó 26 goles en 37 partidos.

Para Panamá, una victoria le permitiría acceder por primera vez a una final de la Concacaf Nations League, frente al ganador entre Estados Unidos y México. Le significaría plantarse por tercera vez en una final continental, después de las dos ocasiones anteriores en Copa Oro, 2005 y 2013 (subcampeonatos). A su haber tiene el título regional de la Copa Centroamericana Uncaf obtenido en 2009 con la dirección de Gary Stempel.

Para Canadá derrotar a Panamá le representa la oportunidad de encarrilarse hacia un tercer título, después del Campeonato de Naciones de la Concacaf en 1985 y la Copa Oro de 2000, plantándose por primera vez en una final continental contra Estados Unidos o México. A ambos ya los desplazó en la última eliminatoria, reafirmarse contra ellos es una meta.

Panamá llega al duelo con la expectativa de dar el campanazo colándose en una final en la que el favoritismo para avanzar recae en Canadá. De lograrlo sería un paso significativo que le revaloriza a nivel internacional, concediéndole a Thomas Christiensen su primer logro de resonancia luego de desinflarse en los metros finales de la carrera por el repechaje hacia Catar.

Además, le abre perspectivas halagadoras hacia la Copa Oro 2023, a comenzar el próximo 24 de junio, así como a la Concacaf Liga de Naciones 2023/24 que aporta puntos para una posible clasificación a la Conmebol Copa América 2024 y a la eliminatoria para la Copa Mundo 2026.

Canadá es coanfitrión de la Copa Mundo 2026 junto con México y Estados Unidos; la eliminatoria esta vez no existe, pero tienen la tarea de fortalecer con pergaminos (títulos) al equipo. Después del agrio resultado en Qatar 2022, en donde sumaron tres derrotas, superar en casa la fase de grupos en el mundial venidero será un objetivo mínimo. En sus dos participaciones (1986 y 2022) quedó como deuda pendiente. Ganar a Panamá se siente como una obligación para dar muestras que el nuevo recorrido va con buen pie.

Panamá ha mantenido el cuerpo técnico con el que afrontó la eliminatoria, a excepción de la ausencia del entrenador asistente David Dóniga. El español le abrió la puerta a Panamá en el torneo francés por invitación de Maurice Revello con una meritoria participación en la categoría Sub-23.

Canadá, gracias a su mayor poder de recursos económicos, acaba de apostar por reforzar su cuerpo técnico, incorporando desde el 9 de junio a dos figuras del fútbol inglés, los exjugadores Phil Neville y Richard Shaw; incorporados para este partido en Las Vegas.

La más significativa es la presencia de Phil Neville, exintegrante del Manchester United durante diez temporadas junto con su hermano Gary Neville. Jugó también en el Everton y vistió la camiseta de la Selección de Inglaterra. Tiene experiencia como entrenador jefe y asistente, siendo su último trabajo estar al frente del Inter de Miami.

“Tanto Phil como Richard traen consigo experiencias ganadoras en los niveles más altos y han trabajado con algunos de los mejores entrenadores de las ligas principales durante sus carreras. Trabajarán como entrenadores de posición de unidad, con el objetivo de ayudarnos a ganar nuestro primer trofeo en más de dos décadas”, dijo John Herdman. Es decir, el partido contra Panamá parte como su primera evaluación.

Herdman es consciente de que los partidos se ganan por las capacidades de los jugadores en el terreno de juego, pero también que contribuyen los aportes desde afuera. Atar todos los elementos que te den superioridad acerca la victoria, pero no la asegura, hay un elemento (lo impredecible) que puede decantar un partido hacia el lado contrario.

En esa línea, el periodista y escritor John Carlin, autor del libro El factor humano llevado al cine con la película Invictus, en su columna “El corner inglés” del diario español La Vanguardia opinaba recientemente sobre la inteligencia artificial (IA): “Bueno, tengo una buena noticia. No acabará con el fútbol. ¿Por qué? Porque no solo es teatro en vivo y directo, es totalmente imprevisible, como toda vida humana. La inteligencia artificial se basa en información adquirida –inevitablemente– en el pasado. Un partido de fútbol existe en el rabioso presente. Los resultados dependen del estado de ánimo, del talento y de la suerte de once improgramables especímenes de homo sapiens.

Por más que lo intenten –como con esos pronósticos de probabilidades de resultados que te dan en la televisión a los 15 minutos de empezar un partido–, ninguna máquina será capaz, nunca, de anticipar lo que va a ocurrir en 90 minutos de mundo real. Las casas de apuestas seguirán ganando dinero con el fútbol y los dueños de los canales de televisión podrán seguir apostando al fútbol como la fuente de ingresos más fiable que hay”.

En lo “impredecible” están igualados mañana Panamá y Canadá. Ojalá este se decante favorablemente hacia la orilla canalera.