El esquivo Derby de Kentucky

Existe un especial contacto entre la hípica panameña y el Derby de Kentucky, una de las carreras más importantes del mundo.

En la versión del año 1970, Panamá atestiguaría por primera vez en directo, vía satélite, desde el hipódromo de Churchill Downs, la versión número 96 de la famosa "Carreras de las Rosas". Los desaparecidos narradores Íbero Fernández e Iván Molino Mola tuvieron a su cargo la histórica transmisión de la carrera ganada por el potro 'Dust Commander', montado por Mike Manganello.

En aquella carrera, el látigo panameño Braulio Baeza llevó las riendas de 'Naskra', que arribó en la cuarta posición.

Fernández y Molino Mola hicieron más transmisiones de los eventos de la Triple Corona por la pantalla de RPC Televisión. Con el paso de los años, y la llegada de la tecnología, sumado a la posibilidad de apostar en las carreras de los Estados Unidos directamente desde Panamá, se fue diluyendo paulatinamente la presentación de estos eventos en televisión abierta.

Pero esa oportunidad que tiene el apostador panameño de poner su dinero en el ejemplar de su preferencia en la carrera que abre la Triple Corona de la hípica estadounidense, abrió la puerta del marcado interés por apreciar la prueba y la actuación de nuestros compatriotas en ella.

Repasando la historia reciente del Derby de Kentucky, desde el año 2000 hasta el 2020, los jinetes panameños han sido constantes animadores de este evento.

En este período, solo en la versión del año 2011 no hubo presencia panameña en la competencia, de dos mil metros de recorrido y que este año 2021 reparte premios por tres millones de dólares.

Entre el año 2000 y el 2020, diez jinetes panameños han visto acción en el Derby de Kentucky: Alexis Solís (6 veces), Laffit Pincay Jr (2 veces), René Douglas (3 veces), Cornelio Velásquez (3 veces), Fernando Jara (2 veces), José Lezcano (6 veces), Gabriel Sáez (4 veces), Elvis Trujillo (2 veces), Luis Sáez (7 veces) y Ricardo Santana Jr. (6 veces).

En los últimos 20 años, solo Luis Sáez logró cruzar la meta en primer lugar en un Derby de Kentucky en el 2019 con 'Maximum Security'; sin embargo, fue víctima de un polémico distanciamiento, privándole de romper con la sequía de jinetes panameños ganadores de esta carrera.

Entre 2000 y 2020, los jinetes panameños han logrado cuatro segundos lugares: Alexis Solís (Aptitude, 2000), Cornelio Velásquez (Closing Argument, 2005), Gabriel Sáez (Eight Belles, 2008) y José Lezcano (Ice Box, 2010); Sáez también logró un tercer lugar con 'My Big News' el año pasado.

En el año 2006, hubo cuatro jinetes panameños montando en el Derby de Kentucky, y se dio un hecho curioso en esta prueba. Alexis Solís montó a 'Brother Derek', llegando en cuarta posición, empatado con 'Jazil', que fue montado por Fernando Jara; por su parte, Cornelio Velásquez montó a 'Showing Up', ocupando la sexta posición, mientras que José Lezcano llegaba octavo con 'Deputy Glitter'.

La versión 147 del Derby de Kentucky se corre el sábado 1 de mayo, con 20 competidores. Habrá tres jinetes panameños montando en esta prueba, algo que ha sucedido cinco veces en los últimos 20 años.

Luis Sáez lleva al favorito 'Essential Quality', con una gran posibilidad de acabar con 37 años de sequía de triunfos de nuestros jinetes en esta carrera; Ricardo Santana Jr montará a 'Super Stock', triunfador en el Arkansas Derby, mientras que Marcelino Pedroza Jr. montará por primera vez en esta prueba, llevando las riendas del potro O'Besos.

La prueba regresa como la primera de la Triple Corona de la hípica estadounidense, luego que en 2020, por la pandemia del COVID-19, fuera la segunda gema.