El Derby de Kentucky y su relación con Panamá

El 4 de mayo de 1963, la historia de la hípica panameña vivió uno de sus momentos más importantes. Ese día, sobre una pista fangosa, el potro 'Chateaugay' ganaba la versión 89 del Derby de Kentucky, montado por el jinete panameño Braulio Baeza.

En esta carrera, Manuel Icaza llegaba en la segunda posición con el ejemplar 'Never Bend'. Ese día, fue la primera victoria de un jinete panameño en el Derby de Kentucky, además de un histórico 1-2 con Icaza. 'Chateaugay' devolvió 20 dólares con 80 centavos a ganador.

A partir de ese día, se formó una especie de vínculo, aún indisoluble, entre la hípica panameña y la famosa "Carrera de las Rosas". Ganar la primera gema de la Triple Corona estadounidense, además de ser una alta distinción, quedaba marcada con tinta indeleble para aquel panameño que lograra la hazaña.

Desde aquel día de mayo de 1963, los jinetes panameños fueron más que animadores constantes del Derby de Kentucky; aunque la historia consigna la presencia de nuestros compatriotas desde mucho antes.

Manuel Icaza fue el primer jinete panameño en montar en el Derby de Kentucky, conduciendo al ejemplar 'Ebony Pearl', llegando en la décima posición en un lote de 14 caballos.

Jacinto Vásquez fue el segundo jinete panameño en ganar el Derby de Kentucky, en su centésimo primera versión, con 'Foolish Pleasure', corrida el 3 de mayo de 1975; ese día hubo cuatro panameños en la carrera: Laffit Pincay Jr. llegó en tercer puesto con 'Diabolo', Braulio Baeza fue sexto con 'Prince Thou Art' y Julio C. Espinosa ocupó la décimo segunda posición con el potro 'Gatch', presentado por el entrenador panameño Antonio Eskildsen, con los colores de Pedro A. Díaz.

Exactamente cinco años después, el 3 de mayo de 1980, Vásquez volvería a lograr la corona de rosas con la potranca 'Genuine Risk', una de las tres potrancas que han ganado el Derby de Kentucky. Nuevamente, el entrenador LeRoy Jolley hizo mancuerna con el jinete panameño. Laffit Pincay Jr. arribó en segundo lugar con 'Rumbo', para hacer el segundo 1-2 de los jinetes panameños en el Derby.

En 1981, Jorge Velásquez se convirtió en el tercer jinete panameño en ganar el Derby de Kentucky, montando al favorito 'Pleasant Colony'. Es, hasta el momento, el único compatriota que tuvo posibilidades de ganar la Triple Corona, ya que ese año, ganó el Preakness Stakes, pero no pudo triunfar en el Belmont Stakes.

Finalmente, el 5 de mayo de 1984, Laffit Pincay Jr. ganaría por primera y única vez el Derby de Kentucky, sobre los lomos del potro 'Swale', ante una multitud de más de 126 mil personas que fueron testigos de la hazaña en el hipódromo de Churchill Downs.

Después de haber sido descalificado en 2019 con 'Maximum Security', el compatriota Luis Sáez tiene una gran oportunidad de ganar la versión 147 del Derby de Kentucky; monta al favorito 'Essential Quality', invicto en cinco presentaciones.

También estarán en la carrera los jinetes panameños Ricardo Santana Jr, que montará a 'Super Stock', ganador del Arkansas Derby, Marcelino Pedroza Jr, ubicado en la montura del potro O' Besos, y muy probablemente Gerardo Corrales, quien ha sido reportado para montar a 'Sainthood', lo que permitiría la presencia de cuatro jinetes panameños en el Derby de Kentucky por primera vez desde el año 2006, cuando lo hicieron Alexis Solís, Fernando Jara, Cornelio Velásquez y José Lezcano.