La sorprendente Panamá, el óbice entre la Colombia de James y las ‘semis’ de Copa América

Con un James Rodríguez peleando por ser el MVP de la Copa América, la ascendente Colombia se medirá este sábado con Panamá, su inesperado obstáculo en el camino hacia las semifinales del torneo de selecciones más antiguo del mundo.

El ‘10’ vive su mejor momento en años. Atrás parecen haber quedado los inconvenientes físicos que agriaron sus pasajes en sus últimos clubes y causantes, en parte, de que perdiera la devoción de muchos seguidores.

Pero su zurda ha demostrado en Estados Unidos que a los 32 años aún guarda magia, y sus feligreses han retomado la fe alrededor de su talento y del de un equipo cafetero que arrastra un invicto de 26 partidos.

Para mantener el aura de seria candidata al título, la Colombia de Néstor Lorenzo tendrá que dejar a un lado a una Panamá a la que pocos esperaban ver en el duelo de cuartos de final que tendrá lugar a las 15H00 locales (22H00 GMT) en la calurosa Glendale, Arizona.

“Vamos a respetarlo porque es un rival de cuidado, vamos a tener que jugar muy bien para pasarlo”, dijo el entrenador argentino. “Hay que seguir con los pies en la tierra”.

La vida sin Lerma

Para cumplir con el propósito de deshacerse de un adversario imprevisto, los cafeteros tendrán una baja sensible: su filtro en el mediocampo, Jefferson Lerma, cuya ausencia pondrá a prueba la solidez de un elenco envalentonado tras ganarle a Brasil el Grupo D.

El volante defensivo del Crystal Palace acumuló su segunda amarilla en el empate 1-1 contra la ‘Seleção’ de Vinicius Jr el martes en Santa Clara, California, en el cierre de la primera fase.

Titular indiscutible de Lorenzo, su baja obligada prende alertas en una defensa que encarará a rivales de poco renombre, pero potentes, muy físicos y dueños de una de las delanteras más anotadoras del certamen (seis goles en tres juegos).

Lerma, de 29 años, podría ser reemplazado por Kevin Castaño, del Krasnodar de Rusia. El zaguero John Lucumí, lesionado desde el debut victorioso contra Paraguay (2-1), tampoco estaría disponible.

“No podemos relajarnos, tenemos que seguir con la misma mentalidad y no menospreciar al rival”, dijo el atacante Luis Díaz, estrella del Liverpool.

Por una sorpresa más

Comandada por Thomas Christiansen, español de origen danés, Panamá se ganó el derecho a ser mirada con cautela luego de apoderarse del segundo puesto del Grupo C, con victorias frente a Estados Unidos (2-1) y Bolivia (3-1).

Tras ocupar la plaza que muchos pensaban sería de los anfitriones, eliminados, y avanzar por primera vez a cuartos, los canaleros se ilusionan con seguir haciendo historia en su segunda participación en la Copa América.

“Hemos venido creciendo con el pasar de los años. Vamos a salir a jugar como lo hemos venido haciendo, no echándonos para atrás, y dar una sorpresa”, dijo el extremo Freddy Góndola, del Maccabi Bnei Reineh de Israel.

Los centroamericanos tendrán de nuevo una baja en el mediocampo, la de Adalberto Carrasquilla, a quien le resta una fecha de sanción debido a su expulsión en la victoria contra los estadounidenses.

El vencedor de la llave chocará por el pase a la final con el ganador entre el duelo que sostendrán Brasil y Uruguay la noche del sábado en Las Vegas, Nevada.

En caso de igualdad en los noventa minutos, el encuentro en el State Farm Stadium, hogar de los Arizona Cardinals, de la NFL, se definirá en penales.