A las aves 'inteligentes' les puede ir mejor bajo el cambio climático

Muchas aves migratorias en Norteamérica reducen su tamaño por el aumento de temperaturas en los últimos 40 años, pero esta evolución es menor en aquellas con tamaños relativos mayores de cerebro.

Es el hallazgo de un estudio de la Universidad de Washington en St. Louis, pionero en identificar un vínculo directo entre la cognición y la respuesta animal al cambio climático provocado por el ser humano.

Los cambios en el tamaño del cuerpo en los pájaros cantores son pequeños pero significativos y afectan a especies familiares de gorriones, currucas y zorzales. De hecho, los cambios de tamaño son tan generalizados que algunos científicos han sugerido que las reducciones son una respuesta universal al calentamiento. Pero una nueva investigación publicada en Ecology Letters muestra que las aves con cerebros más grandes han sido capaces de no encogerse, al menos hasta cierto punto.

"A medida que las temperaturas aumentan, el tamaño del cuerpo disminuye", dijo en un comunicado Justin Baldwin, candidato doctoral en el laboratorio de Carlos Botero, profesor asistente de biología en la Universidad de Washington. "Pero las especies con cerebros más grandes están disminuyendo con menos fuerza que las especies con cerebros pequeños".

Baldwin y sus coautores analizaron información sobre unas 70.000 aves que murieron cuando chocaron con edificios en Chicago entre 1978 y 2016. Aumentaron este vasto conjunto de datos, publicado por primera vez por investigadores de la Universidad de Michigan, con nuevas mediciones de volumen cerebral y datos de vida útil para 49 de las 52 especies de aves migratorias de América del Norte incluidas en el estudio original.

Las aves que tenían cerebros muy grandes, en relación con sus cuerpos, tenían reducciones de tamaño corporal que eran solo alrededor de un tercio de las observadas en aves con cerebros más pequeños, descubrieron los científicos de la Universidad de Washington.

El tamaño relativo del cerebro a menudo se considera un indicador de la flexibilidad del comportamiento en las aves. La idea es controvertida cuando se aplica a otros animales, dijo Baldwin, pero funciona bien para las aves.

"El tamaño relativo del cerebro se correlaciona con una mayor capacidad de aprendizaje, una mayor memoria, una vida más larga y una dinámica de población más estable", dijo Baldwin.

"En este caso, una especie de ave con un cerebro más grande podría reducir su exposición a temperaturas más cálidas buscando microhábitats con temperaturas más frías, por ejemplo", dijo.

Los nuevos hallazgos son significativos porque esta es la primera vez que los científicos han podido mostrar un vínculo directo entre la cognición y las respuestas fenotípicas al cambio climático.

No está del todo claro por qué tantos pájaros cantores se están reduciendo de tamaño a medida que aumentan las temperaturas. Una posible explicación es que el calor causa estrés y las aves con cuerpos más pequeños pueden disipar mejor el calor. Esta explicación es consistente con las observaciones de que las aves que viven en las partes más cálidas del área de distribución geográfica normal de su especie son más pequeñas que las que viven en las partes más frías de su área de distribución.

Pero la reducción de tamaño tiene un costo potencial de aptitud, por ejemplo, una mayor depredación o una capacidad competitiva reducida, que las aves en general pueden querer evitar. En ese contexto, tener un cerebro más grande puede ofrecer alternativas que no están disponibles para las especies con cerebro pequeño.

"Una de las primeras cosas que me llama la atención de estos hallazgos es que ya podemos ver que el cambio climático está teniendo un efecto desproporcionado en las especies que tienen menos capacidad para lidiar con el cambio ambiental a través de su comportamiento", dijo Botero.

"Esto no significa que el cambio climático no esté afectando a las aves inteligentes", dijo Botero, "o que a las aves inteligentes les irá bien. Lo que sugieren nuestros hallazgos es que el cambio climático puede tener un efecto mucho más fuerte en las aves menos inteligentes".

"La especie que estudiamos solo abarcó una diferencia del doble en el tamaño relativo del cerebro, lo que fue suficiente para reducir los efectos de los aumentos en la temperatura de reproducción en un 70 por ciento", dijo Baldwin. "Esto nos dice que incluso las pequeñas diferencias en la cognición importan".

Los hallazgos también tienen implicaciones prácticas para la conservación, ya que 3.000 millones de aves (alrededor de una de cada tres) se han perdido en América del Norte desde la década de 1970. "Eso es probablemente mucha selección natural que golpea a las diferentes especies de manera diferente", dijo Baldwin.

"Los cambios rápidos en el entorno a menudo producen algunos ganadores y muchos perdedores, lo cual es realmente desafortunado", dijo. "Muchas poblaciones de vida silvestre se han mudado hacia lugares más fríos a medida que el planeta se ha calentado. La selección obliga a aquellos que no se mueven a adaptarse, por ejemplo, cambiando el tamaño de su cuerpo.

El análisis de Baldwin revela que las especies de cerebros más pequeños podrían estar bajo una selección natural especialmente fuerte, un hecho que los planificadores deben tener en cuenta para la gestión de la conservación.

"Cuando se trata de la mitigación y planificación del cambio climático, un objetivo importante es mantener la conectividad a nivel de población", dijo Baldwin. "Queremos dejar que las especies se muevan hacia los polos o laderas hacia arriba, para mantenerse al día con los climas más cálidos. Nuestros hallazgos sugieren que este tipo de intervención podría ser especialmente importante para los cerebros más pequeños".