Marina Pacheco, patóloga clínica e investigadora de sarcomas

La sugerencia que le dio su padre llevó a Marina Pacheco a convertirse en médica. Hoy es una patóloga clínica, investigadora de tumores y sarcomas, y madre de dos adolescentes. Labora como patóloga en el Complejo Hospitalario Metropolitano de la Caja de Seguro Social (CSS) y en el Hospital Nacional. Anteriormente se desempeñó en el Instituto Oncológico Nacional y en el Hospital del Niño.

Entre 2019 y 2021 hizo una estancia clínica en el Istituto Ortopedico Rizzoli, en Italia, un centro de referencia para el diagnóstico y tratamiento, líder en investigación en sarcomas.

En enero de 2023 ingresó al Sistema Nacional de Investigación (SNI) de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt). Además, en conjunto con otros colegas, está impulsando la Fundación para la Investigación y el Tratamiento de los Tumores Musculoesqueléticos.

Los patólogos son médicos que examinan muestras de biopsias o de cirugías bajo el microscopio. Estas muestras son preparadas previamente, cortadas en secciones finas y teñidas. Los patólogos identifican características normales y patológicas, como cambios en la morfología celular, presencia de células anormales o foráneas, inflamación y necrosis.

“Basándose en estas observaciones y, junto a técnicas auxiliares de diagnóstico in situ y molecular, la historia clínica y estudios de imágenes del paciente, el patólogo produce un diagnóstico, que puede incluir la identificación y clasificación de enfermedades como diferentes tipos de cánceres e infecciones, entre otras. Finalmente, el patólogo redacta un informe detallado con sus hallazgos y conclusiones, el cual se envía al médico tratante y le proporciona información crucial para guiar el tratamiento del paciente”, explica la investigadora.

Cuando la doctora terminaba el primer año de internado, no tenía clara la rama médica a la que se quería dedicar. “Un día entré al Departamento de Patología en el hospital en busca de un resultado diagnóstico y la patóloga encargada, me invitó a sentarme a su microscopio, me enseñó lo que hasta ese momento en la sala de hospitalización era solo un bulto sin nombre en un paciente. Salí de su oficina con una certeza absoluta de que yo también quería ser patóloga para ponerle nombre y apellido a los tumores de los pacientes”, relata.

Su interés por los tumores malignos de los tejidos blandos y huesos (sarcomas) surgió a finales de su residencia en Anatomía Patológica. “Tuve la gran fortuna de encontrarme en el camino con el que considero mi primer mentor y un patólogo excepcionalmente sobresaliente, el Dr. Carlos Singh (qedp). Él era especialista en sarcomas y no solo compartió su conocimiento conmigo, sino que me inspiró con la pasión que transmitía al diagnóstico de estos tumores y me instó a que aplicara a mi primera beca de investigación en sarcomas en Canadá, lo cual hice”.

Los sarcomas son un grupo numeroso y heterogéneo de cánceres, son infrecuentes y relativamente desconocidos por la población. Este grupo de cánceres agrupa a más de 80 tipos de tumores malignos que se originan en el hueso o en los tejidos blandos del cuerpo (vasos sanguíneos, grasa, cartílago y el músculo, entre otros).

En algunos países, se conmemora el 13 de julio el Día Internacional del Sarcoma, e incluso, instituciones de salud y grupos de pacientes desarrollan actividades durante todo el mes para informar a la sociedad acerca de este tipo de cáncer, sus causas, factores de riesgo, síntomas y tratamientos.

“Los sarcomas de hueso pueden ocurrir en cualquiera de los 206 huesos del esqueleto humano, pero son más frecuentes en huesos de las piernas y brazos. El signo más común es dolor en el hueso afectado, que puede no ser constante al principio, pero se vuelve constante y puede empeorar con la actividad y a medida que el cáncer crece. Posteriormente, puede aparecer hinchazón en el área del dolor. En ocasiones, se puede sentir un bulto o una masa, según donde esté ubicado el tumor. El cáncer de hueso también puede debilitar el hueso y provocar una fractura a través del tumor, con la aparición repentina de dolor más intenso en un hueso previamente adolorido durante semanas o meses”.

La Dra. Pacheco recomienda tomarse muy en serio cualquier dolor óseo que no tenga explicación aparente y que no mejore en algunos días. “El manejo de los tumores malignos de hueso es multidisciplinario y el paciente debe acudir a un ortopeda oncólogo”.

La investigadora añade que, las estadísticas generales mundiales de sarcomas óseos refieren una incidencia de menos de 1 caso por 100.000 habitantes. Los sarcomas óseos, como grupo, representan el 0,2% de todas las neoplasias humanas. Los sarcomas más frecuentes en niños y adolescentes son el osteosarcoma y el sarcoma de Ewing, en los adultos, el más frecuente es el condrosarcoma.

Precisamente, la motivación de la Dra. Pacheco para hacer investigación en sarcomas se debe a la rareza y variedad de estos tumores, y a la certeza absoluta de que, para ayudar a la población afectada, no alcanza con trabajar en la esfera asistencial, también hay que generar datos locales de alta calidad de base, que brinden un panorama local epidemiológico, clínico y pronóstico de los sarcomas.

“Esto nos permitiría conocer su epidemiología básica y evaluar cualitativamente el desempeño nacional en la gestión de su diagnóstico y su tratamiento; y en última instancia, a la identificación de áreas por mejorar en la atención de los sarcomas”.

El año pasado, la Dra. Pacheco y algunos colegas formaron la Fundación para la Investigación y el Tratamiento de los Tumores Musculoesqueléticos para dar a conocer, concientizar, promover la investigación y brindar tratamiento eficaz y actualizado a los pacientes con tumores musculoesqueléticos. “Esto incluye apoyar a los pacientes en el diagnóstico, tratamiento y rehabilitación. Estamos trabajando para impulsar el marco legal que permita la creación de bancos de aloinjertos [tejidos óseos de donantes]”, concluye la investigadora.