‘Los primates no-humanos de Panamá’, 25 años de investigación científica

Un cuarto de siglo de investigación científica dedicada a los primates fue sintetizado en las páginas de Los Primates No-humanos de Panamá, un nuevo libro del doctor Pedro Méndez-Carvajal, biólogo, investigador y director de la Fundación Pro-Conservación de los Primates Panameños (FCPP).

En sus inicios como profesional de la ciencia, apunta el doctor Méndez-Carvajal, enfrentó muchos retos ya que era difícil estudiar a los primates sin un libro de referencia. Era, por tanto, una necesidad contar con una publicación que llenara el vacío. Y para concretar el proyecto, el investigador se apoyó en el financiamiento obtenido gracias a su participación en la Convocatoria Pública de Nuevos Investigadores 2020, Ronda II, de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

Los Primates No-humanos de Panamá es una obra que, en sus primeros capítulos, explica el orden taxonómico de los primates, siendo Panamá a inicios del siglo XX (incluyendo a Estados Unidos) uno de los países que contribuyó en el desarrollo de la primatología mundial, cuando se comenzaron a hacer los primeros trabajos de primatología en el continente americano, con la participación de investigadores estadounidenses, ingleses, franceses y otros más provenientes de Europa.

El doctor Méndez- Carvajal, también profesor de la Universidad de Panamá (UP) y coordinador del Grupo de Investigación de Primatología (GIP-UP), destaca que además de la información registrada, el libro cuenta con la decoración con grecas que representan las etnias indígenas que habitan en Panamá, con el fin de resaltar que, de igual forma que los primates no humanos, estas etnias necesitan ser estudiadas a nivel de antropología social. El libro también cuenta con ilustraciones de cada una de las especies por parte de la primatóloga Karol Gutiérrez- Pineda, reforzando las características de las especies con la finalidad de mostrar la belleza de los primates.

Otro de los aportes registrados en la obra es el cálculo de las 13 distribuciones de subespecies con variables climáticas relevantes que demuestran cuáles subespecies podrían estar vulnerables según su hábitat y el cambio climático, sobre todo cambios de temperatura y pluviosidad.

El libro cuenta, por ejemplo, cómo por primera vez en Panamá se enfocan esfuerzos para comprender el comportamiento de los monos cariblancos y cómo se puede mitigar la extirpación de poblaciones de monos al incursionar en los cultivos de maíz; la doctora Luz Loría ha sido la responsable de desarrollar esta línea de investigación combinando su conocimiento de manejo de cuencas y paisajes agroforestales con la investigación en primates, incorporando la etno-primatología en zonas de tierras altas y bajas de la provincia de Chiriquí.

También se detallan los aportes de la maestra en neuroetología y estudiante doctoral Karol Gutiérrez-Pineda, directora del Proyecto de Ecología Química de los primates de Panamá, que ha abierto otra nueva línea de investigación relacionada con el estudio del sistema sensorial y cómo los monos aulladores pueden identificar y aceptar, o no, sus alimentos utilizando sus sentidos, demostrando características muy especiales que hacen de estos animales uno de los más resilientes en el bosque, pero, a su vez, de los más selectivos en su alimentación.

Estos estudios se han hecho desde Punta Burica, en Chiriquí; Coiba, La Miel, en Los Santos; pasando por el Parque Nacional Soberanía en Panamá y Colón; hasta Chucantí en Darién, con especies como Aulouatta palliata palliata, A.pP. aequatorialis, Auloutta coibensis coibensis y A.c trabeata y con el mono araña negro de Darién, Ateles fusciceps rufiventris.

Todos estos estudios han ido de la mano con la formación de nuevos primatólogos para Panamá gracias a cursos anuales que se han estado efectuando desde 2007, con la participación y organización anual de los Simposios de Primates Mesoamericanos.

Gracias a este trabajo científico, destaca el doctor Méndez-Carvajal, se ha logrado incorporar por primera vez a investigadores panameños en el grupo selecto de especialistas de primates del Neotrópico de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), siendo capaces de ser autores principales y corresponsales de las evaluaciones del estado de conservación de las especies de Panamá y colaboradores en artículos científicos como autores, coautores y revisores internacionales.

Y si damos un vistazo a la actualidad en Panamá acerca de los primates, hay numerosos casos con las especies que están en peligro de extinción y otros ejemplares que han fallecido electrocutados, manifiesta el doctor Méndez-Carvajal. El investigador amplía: “Una de las situaciones más difíciles que se ha tratado de abordar en el interior del país es el de los casos de monos retenidos para ser usados como mascotas, monos atropellados y monos electrocutados, además de la alimentación de estas especies por parte de operadores turísticos; muchas personas piensan que alimentar a los monos es una forma ‘bonita’ de cooperar, colocando comederos con comida de todo tipo, creando un problema mayor que resulta en casos de atropello, en retención para usarlos como mascotas o en electrocuciones”.

Se han registrado casos más fuertes en países como México o Costa Rica, donde la actividad turística ha generado grandes daños a estas especies, añade.

En Panamá, la mayor incidencia de electrocuciones avistadas y reportadas se ha presentado en la provincia de Los Santos, donde la FCPP ha realizado colecta de cadáveres en las calles por electrocución o por atropello. Y en posteriores estudios que se han hecho de estos casos, se ha comprobado que la alimentación con bananas y comidas con alto contenido de azúcares proporcionada por los humanos ha generado adicción en los primates, al punto de que modifican su comportamiento (se dedican a esperar a que les lleven alimento en lugar de buscar su propio sustento) y dejan de cumplir su papel ecológico, promoviendo el aumento poblacional de la especie sin un recurso natural adecuado.

El libro Los Primates No-humanos de Panamá puede ser adquirido en las oficinas del Parque Natural Metropolitano. El recaudo de este libro servirá para seguir impulsando investigación y apoyo a estudiantes universitarios que deseen incorporarse a este campo científico.