Estudian la variabilidad genética del perezoso pigmeo

La isla Escudo de Veraguas, en el caribe panameño, forma parte de la comarca Ngäbe-Buglé y del Paisaje protegido isla Escudo de Veraguas-Dego. En sus bosques, manglares y playas, alberga especies de animales y plantas que son únicas en el mundo. Una de ellas es el emblemático perezoso pigmeo (Bradypus pygmaeus), la única especie de los perezosos que habitan en Centro y Suramérica, que está en peligro crítico.

Este carismático mamífero presenta enanismo insular, ya que pesa unos 3 kg, un 40% menos que los perezosos de tres garras (Bradypus variegatus) que viven en tierra firme, y mide un 15% menos de altura.

El perezoso pigmeo es vulnerable a las actividades humanas, incluyendo el exceso de turismo que puede ocurrir en ciertas temporadas del año; a las visitas de las comunidades indígenas, el contacto directo con animales domésticos y con humanos, el tráfico ilegal y la explotación no sostenible de los árboles de mangle.

Aún se conoce muy poco sobre esta especie endémica de la isla Escudo de Veraguas. En los últimos años, científicos como la Dra. Diorene Smith, médico veterinaria, han estudiado sus hábitos y dieta.

Actualmente, Ryan Cano Aparicio, un estudiante de biología con orientación en genética y biología molecular de la Universidad de Panamá, desarrolla el proyecto de investigación “Variabilidad genética del Bradypus pygmaeus en las zonas de manglar de la isla Escudo de Veraguas” para su tesis de licenciatura.

A finales del año 2019, Ryan había empezado a trabajar en un estudio sobre el perezoso pigmeo, pero el proyecto quedó en pausa debido a la pandemia de Covid-19. Posteriormente, fue beneficiado en la Convocatoria Pública de “Nuevos investigadores” II Ronda 2020 de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt) para retomar su investigación.

Ryan, de 27 años, acompañó a la Dra. Smith, médico veterinaria del Parque Municipal Summit, a giras de campo a la isla Escudo de Veraguas para colectar muestras de ADN de perezosos pigmeos que se encontraban en los transectos en los manglares de la isla, a menos de tres metros de altura.

“Para evitar recapturas, usamos un microchip subcutáneo para identificarlos, este método no es tan invasivo y no afecta a los animales. Además, evitamos capturar madres con crías”, cuenta Cano.

Se capturaron ejemplares en los manglares de la isla y utilizaron la técnica de hisopado bucal para obtener muestras de ADN. Después los liberaban y observaban cómo respondían al marcaje.

En los laboratorios del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (Indicasat AIP), bajo la tutoría de la Dra. Zuleima Caballero, quien es miembro del Sistema Nacional de Investigación, Ryan Cano se encarga de extraer ADN mitocondrial y realizar pruebas de PCR y clonación para lograr ver la variabilidad genética que tiene el perezoso pigmeo y determinar cuál es su estado real de vulnerabilidad.

La Dra. Smith ha estudiado al perezoso pigmeo desde 2012, inicialmente a través de un entrenamiento del programa EDGE of Existence de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL). Es investigadora del “Proyecto para la Conservación del perezoso pigmeo”, que tiene dos componentes: la investigación, con el cual se busca ampliar la información biológica de la especie, y la educación.

“Para nosotros es importante que participen las comunidades indígenas en el proceso de investigación, que visiten la isla con nosotros, que sean parte del equipo de trabajo y entiendan la importancia de conservar al perezoso pigmeo”, señala la Dra. Smith.

Los resultados del estudio de Ryan Cano contribuirán a conocer mejor el nivel de vulnerabilidad de la especie. El principal problema que podrían encontrar los investigadores sería una baja variabilidad genética, porque el perezoso sería más vulnerable a enfermedades o síndromes genéticos.

En el caso contrario, si se encuentra que los perezosos pigmeos tienen un flujo genético estable, tendrán una mejor oportunidad de adaptarse a las condiciones ambientales y mecanismos de defensa que los ayudarían a continuar su vida normal y su reproducción.

Además de ser una especie endémica y “bandera”, el perezoso pigmeo es considerado como una especie “paraguas”, y por eso, las medidas para protegerlo van a repercutir en las demás especies de la isla, que tiene un alto nivel de endemismo a pesar de ser una isla muy pequeña (4.45 km2).

Por otra parte, “los hallazgos ayudarían a elaborar un plan de manejo en la isla, que sea adecuado para el perezoso y otras especies, a la vez que los habitantes puedan aprovechar los recursos de manera sostenible y con base en los datos científicos”, señala Cano.

“Panamá es un país con muchos recursos biológicos y necesitamos más información. Me gustaría seguir en la línea de conservación para generar información sobre la genética de la biodiversidad de nuestro país y seguir conservando el tesoro biológico que tenemos”, expresó el tesista.