Arrecifes de coral en Panamá sufren blanqueamiento

Los arrecifes son ecosistemas de vital importancia que benefician de muchas maneras, proveen de alimentos, dan protección costera, ingreso del turismo y la pesca, pero en Panamá están sufriendo blanqueamiento, así lo informó Digna Barsallo, directora nacional de la Dirección de Costas y Mares del Ministerio de Ambiente (Miambiente).

Barsallo señaló que el blanqueamiento de los arrecifes se debe al fenómeno de El Niño y por las altas temperaturas registradas en nuestros mares, situación que traería como consecuencia que la zooxantela (especie de alga que vive en un coral) se pierda.

“La zooxantela proporciona alimento y color al coral, y su pérdida es lo que origina el blanqueamiento de los corales”, explicó la funcionaria.

Indicó que este fenómeno de blanqueamiento del coral en Panamá ya ocurrió, pero ahora es más severo “en los años 80 hubo blanqueamientos de coral por los efectos del fenómeno de El Niño, pero pudo restablecerse, restaurarse, pero en este ocasión es más severo que en aquellos tiempos”.

Señaló que han estado monitoreando esta situación y han observado el blanqueamiento en la Reserva de Vida Silvestre Isla Iguana y en el área del archipiélago de las Perlas.

Según informó Barsallo, el Ministerio de Ambiente realiza monitoreos ecológicos que generarán información, para captar cuál es el estatus de los arrecifes de coral y cómo va la evolución de estos ecosistemas.

“Actualmente hemos realizado a través de la oficina de Comunicación de la institución, publicaciones sobre el fenómeno de El Niño, lo que está causando y cómo podemos mitigar sus consecuencias a través de medidas sencillas”, expresó.

¿Cuáles son las consecuencias de la pérdida de los arrecifes?

Digna Barsallo, directora nacional de Costas y Mares de Miambiente, mencionó que la pérdida de arrecifes impactaría en diversos ámbitos, se pierde la biodiversidad existente, no solo son los corales sino muchas otras especies; “los corales son importantes porque son el hábitat de reproducción de muchas especies marino costeras, sitios de alimentación, y perderíamos toda la biodiversidad asociada a estos ecosistemas”, explicó.

Añadió que impactaría en la pesca porque disminuirían muchas especies pesqueras; “estos cumplen algún ciclo de vida en estos ecosistemas y después van a áreas de alta mar o vienen y, se alimentan en esos espacios, entonces afectaría muchas de estas especies y con ello la pesca”.

Sostuvo que los corales, al igual que los manglares, tienen otro papel de protección costera porque ellos son barreras que disminuyen las dinámicas del mar y protegen esas áreas, ya sea de inundación o de los oleajes.

Panamá continúa avanzando hacia la conservación de más ecosistemas naturales, luego de que fuera promulgada en Gaceta Oficial este 31 de mayo la Ley 304, que establece la protección integral de los sistemas de arrecifes coralinos, ecosistemas y especies asociadas en Panamá.

La norma tiene por objeto proteger, conservar, generar acciones de uso sostenible, restaurar, prevenir la contaminación y rehabilitar los ecosistemas de arrecifes de coral, comunidades coralinas, especies de coral y otros ecosistemas y especies asociadas a los arrecifes de coral, tales como los peces de arrecifes, los humedales y los pastos marinos.

De igual manera, establecer todas las acciones y medidas necesarias para asegurar la conservación y resiliencia de los ecosistemas coralinos. El Estado reconoce que la conservación de los arrecifes de coral, sus ecosistemas asociados y especies asociadas son de interés público y esencial para garantizar el derecho a un ambiente sano de todos los habitantes.

Será el Ministerio de Ambiente la autoridad encargada de proteger, conservar, restaurar, prevenir la contaminación, monitorear y rehabilitar los ecosistemas de arrecifes de coral, comunidades coralinas, especies de coral y especies asociadas, así como establecer todas las acciones y medidas necesarias para asegurar la conservación y resiliencia de los ecosistemas coralinos.

Según Barsallo, hay otras normativas que los obliga a conservar estos ecosistemas “no se puede construir sobre ellos, siempre va dirigida hacia la protección del mismo y ahora más, ratificada una ley de corales, con más razón se debe su cumplimiento”, dijo.

Manifestó que hay pasos que se deben seguir y ejecutar, como por ejemplo, la creación de una comisión que ya está en proceso de formación, así como también la creación de un plan de acción y otros aspectos que surgen de esta ley que hay por cumplir.

“Si bien se le llama Ley de Corales, también protege y amplía su acción en esos ecosistemas asociados, como son los pastos marinos y los manglares”, señaló.

“Sabemos que hay leyes especiales que dan protección también a estos otros recursos y finalmente toca buscar acción y cumplir con estos”, agregó la funcionaria de MiAmbiente.

Según la Autoridad de los Recursos Acuáticos de Panamá (Arap), en la República de Panamá los arrecifes coralinos del Caribe están considerados los de mayor diversidad en la región del Caribe, mientras que la diversidad de los arrecifes coralinos del Pacífico es la mayor en el continente americano del Pacífico.

Se estima que hay 280 km2 de arrecifes a lo largo de las costas del Caribe y el Pacífico.

Una jornada de monitoreo ecológico en los arrecifes de la zona sur de Azuero se realizó con el fin de evaluar el estado de salud de estos ecosistemas, para el diseño de estrategias de protección, conservación y uso sostenible de los arrecifes coralinos.

En 2021 en una jornada de monitoreo ecológico en los arrecifes de la zona sur de Azuero, la Dirección Nacional de Costas y Mares (Dicomar) del Ministerio de Ambiente reportó que las inmersiones se registraron en 13 sitios de isla Iguana, Puerto Escondido, Los Frailes y Achiotines, en Pedasí; dichas zonas fueron inspeccionadas para determinar las condiciones ambientales de sus arrecifes coralinos, donde se identificaron 15 especies de corales formadores de colonias, 2 de abanicos de  mar, 72 especies de peces y 20 de invertebrados.

Un grupo de 10 buzos, entre los cuales estuvieron técnicos y guardaparques del Ministerio de Ambiente, estudiantes de la Universidad Marítima Internacional de Panamá (Umip) y dos buzos internacionales de la Fundación Ecosistemas y Conservación (México), realizó esta jornada en la que también se pudo observar gran cobertura de algas sobre los corales, lo que está ocasionando problemas a este ecosistema.

Además, se observó una cantidad considerable de coral fracturado, lo que supone la presencia de malas prácticas de uso del recurso.