La primera sonda que orbitó alrededor de un planeta enano cumple diez años

La Agencia Aeroespacial de EE.UU. (NASA) celebró hoy el décimo aniversario del comienzo de la misión de la sonda Dawn, que hace dos años entró en la historia de la astronomía por ser la primera nave en adentrarse en la órbita de un planeta enano.

A lomos del cohete Delta 2, el 27 de septiembre de 2007, la sonda fue lanzada al espacio desde la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (Florida) con el objetivo de explorar los asteroides Vesta y Ceres, situados en los límites de nuestro Sistema Solar.

"Nuestra nave interplanetaria ha sobrepasado todas las expectativas durante la última década, aportando información de primera mano de estos dos fascinantes cuerpos", señaló Chris Russell, investigador jefe de la Misión Dawn, en declaraciones recogidas por la NASA en un comunicado.

Si hay un momento que destaca en los diez años de viaje espacial de esta pequeña sonda, cuyo nombre significa "amanecer" en español, es el que se produjo el 6 de marzo de 2015.

Ese día, tal y como estaba previsto en el plan de vuelo, el más pequeño de los planetas enanos del Sistema Solar y el más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Ceres, atrajo hacia sí a la sonda, cuando esta se encontraba a una distancia de unos 61.000 kilómetros.

Asimismo, la Dawn logró el hito de ser la primera nave espacial que consiguió penetrar en la órbita de dos cuerpos celestes.

La sonda Dawn visitó, entre 2011 y 2012, al asteroide gigante Vesta que, como Ceres, se encuentra en el cinturón de asteroides comprendido entre las órbitas de Marte y Júpiter, y que alberga cientos de cuerpos celestes.

Durante sus diez años de viaje, que le han llevado a recorrer una distancia de más de 6,000 millones de kilómetros, la sonda Dawn ha tomado más de 88,000 fotografías que han ayudado a los científicos a conocer mejor la composición y la historia geológica de Vesta y Ceres.