Investigadores panameños crean innovador dispositivo de descontaminación

Durante el tramo más intenso de la pandemia por la covid-19, se empezó a hablar más de los dispositivos de descontaminación portátiles, aparatos que fueron comercializados para que, en casa, las personas pudieran desinfectar celulares, llaves y otros objetos de uso diario.

Hace poco, un equipo de investigadores del Centro de Estudios Multidisciplinarios en Ciencias, Ingeniería y Tecnología (Cemcit AIP) y la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), liderados por los doctores Sherlie Portugal y Dorindo Elam Cárdenas, crearon el primer prototipo de un dispositivo de descontaminación portátil dotado de múltiples innovaciones y ventajas, como su sistema basado en tecnología de plasma frío y luz ultravioleta o su bajo costo respecto a otros dispositivos de descontaminación.

Este proyecto fue financiado por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt), mediante la Convocatoria Pública de Respuesta Rápida a la covid-19 en Panamá 2020 y su objetivo es “mitigar el crecimiento del número de casos de personas enfermas en Panamá cuando haya casos de epidemias o pandemias y proveer descontaminación portátil de instrumentos médicos en casos de desastres naturales, a través del diseño de un dispositivo portátil que sirva para descontaminar dispositivos médicos y de uso común que puedan propagar virus y/o bacterias”, según describe el Sistema de Información Científica de la UTP.

Hablamos de un aparato que permite descontaminar de manera confiable utensilios médicos como un bisturí u objetos de uso cotidiano como celulares o cepillos de dientes, por medio de dos tecnologías (plasma frío y luz ultravioleta), resume la doctora Portugal, investigadora principal del proyecto, docente de la UTP e integrante del Sistema Nacional de Investigación (SNI) de la Senacyt.

“Nuestro dispositivo de descontaminación portátil ha sido probado con bacterias presentes en alimentos y en materias fecales, que muchas veces no mueren ni cuando hervimos el agua, como la Escherichia coli y Bacillus subtilis, y tras cinco minutos de exposición en el descontaminador, el crecimiento bacterial se paró por completo”, destaca la doctora.

Al hablar de los múltiples usos que puede proporcionar el dispositivo de descontaminación portátil, la doctora Portugal explica que los dispositivos que se venden comercialmente no cuentan con una rigurosidad científica para validar que, en efecto, logran descontaminar al nivel que se exige en sectores como el clínico o el hospitalario.

“Nuestro objetivo era hacer un dispositivo que fuera capaz de usarse en ambientes clínicos y hospitalarios cuando se quiera descontaminar dispositivos cuyos materiales no permitan ser descontaminados de formas más tradicionales, utilizando químicos o altas temperaturas. Esta es una forma alternativa de descontaminación que preserva la naturaleza del objeto, no lo altera”, explica la especialista.

Y también se puede usar en lugares de difícil acceso, prosigue la doctora Portugal, donde no se cuente con sistemas que permitan esterilizar adecuadamente las herramientas médicas. “Con nuestro dispositivo se puede hacer una descontaminación de manera confiable en estos sitios remotos o en lugares donde hubo algún desastre y en cualquier contexto en el que los protocolos de salud queden comprometidos, como zonas de conflicto, durante una exploración científica en sitios remotos o en exploración espacial, por qué no, este dispositivo sería muy útil”.

Un dispositivo de este tipo puede costar miles o decenas de miles de dólares y el de los investigadores del Cemcit-AIP costará no más de $300 cuando llegue al mercado, como precio inicial, ya que el plan es que sea aún más accesible. “La batería que usa el dispositivo vale $90, esto evitó que pudiéramos poner el precio en menos de $100 como queríamos; es imposible por ahora, sin embargo, científicos del MIT (Massachusetts Institute of Technology, Estados Unidos) han propuesto un nuevo tipo de batería, con muchas ventajas, por lo que se espera que pronto veamos baterías con mucha potencia y muy económicas, y tomando en cuenta esta información, en unos años podríamos tener nuestro dispositivo en menos de $100”, detalla la doctora Portugal.

El dispositivo de descontaminación portátil basado en tecnología de plasma frío y luz ultravioleta es solo uno de los proyectos en los que trabajan los investigadores del Cemcit-AIP en áreas como robótica aplicada a la salud y agricultura, eficiencia energética, conversación ambiental, protección de las cuencas y monitoreo de la salud de los bosques, entre otros.