Servicio y protección, el rol de la Policía Nacional a través de la historia panameña

La historia y evolución de la fuerza pública panameña siempre ha estado extremadamente ligada al acontecer político nacional. De hecho la policía panameña tiene sus orígenes en 1903, a la par de la búsqueda de la soberanía de la unión con Colombia.

De esta manera nace el Ejército Nacional de Panamá, conformado por una brigada que originalmente trabajaba bajo el Ejército de Colombia pero que pasó a ser parte del bando separatista durante los enfrentamientos de la Separación de Panamá de Colombia.

Este nuevo estamento de seguridad operó bajo el general Esteban Huertas López, quien también tuvo un importante rol en la separación de estas dos naciones, hasta su abolición un año después de su fundación. En su lugar se estableció el Cuerpo de Policía Nacional, por sugerencia de los Estados Unidos, país con quién el istmo había establecido nuevas relaciones producto de la construcción del Canal.

Las armas heredadas por el Ejército fueron entregadas a la nación americana mientras que a los policías se les delegaron funciones limitadas y un escaso poder disuasivo con el pretexto de no poner en peligro la seguridad de la Zona del Canal de Panamá y evitar los choques fronterizos en el país, según Estados Unidos.

Pantaleón García, autor del artículo ‘El desarme de la policía nacional’, publicado en la Revista Lotería en 1999 destacó este evento como una de las “grandes controversias” entre Panamá y Estados Unidos, debido a que surgía de una de las discrepancias en interpretación del artículo VII del Tratado del Canal.

“En esa tarea del mantenimiento del orden público los policías nacionales constantemente tenían que someter a soldados norteamericanos, quienes llegaban hasta los barrios populares de las ciudades terminales en busca de diversiones (...) En diversas ocasiones esas riñas culminaron con su saldo de muertos y heridos, en su mayoría, por parte de ciudadanos norteamericanos”, también explicó García en su escrito.

Como consecuencia del desarme de las fuerzas policiales, Panamá se encontró con un cuerpo armado “prácticamente indefenso” en crisis de seguridad como la Guerra de Coto en 1921. De acuerdo con el recuento histórico institucional de la Policía Nacional, fue gracias a la organizada acción patriótica de los panameños que el territorio pudo defenderse en ocasiones como estas.

No fue hasta 1935 que esta institución de seguridad sufrió una reestructuración a manos del coronel Manuel Pino, lo que permitió proporcionar a la Policía Nacional armas sólidas y estables e incluso logró establecer un presupuesto para esta institución.

A partir de esta década, la Policía atrajo nuevos reclutas que habían pasado por academias militares a lo largo de América Latina lo que comenzó el proceso de militarización de la policía.

El expresidente José Antonio Remón Cantera, quien había recibido su formación en la academia militar de México, tuvo un gran papel en este proceso, al acelerar el mismo cuando se convirtió en comandante de la Policía Nacional en 1947. Remón empezó a promover a menos soldados a rango de oficial y de esta manera la Policía Nacional adquirió un carácter más militar.

Además, durante su periodo en la jefatura de la Policía se logró promulgar la ley No. 44 del 28 de diciembre de 1953, que cambia el nombre de Policía Nacional a Guardia Nacional, como parte del plan de modernización y afianzamiento del profesionalismo para los miembros de esta institución, que empezó a darle la oportunidad a sus oficiales a ser enviados al exterior para prepararse y subir de rango.

El 11 de octubre de 1968, la Guardia Nacional organizó un Golpe de Estado contra el doctor Arnulfo Arias Madrid el cual sumió a Panamá en una dictadura de más de 20 años pasando por varios jefes militares incluyendo el coronel Aristides M. Hassán, el general Omar Torrijos Herrera, en calidad de jefe de Estado, y el general Manuel Antonio Noriega Moreno.

Este último fue capturado por las autoridades norteamericanas en diciembre de 1989 tras la invasión de Estados Unidos.

El nuevo gobierno de Panamá reestructuró la fuerza policial brindándoles la misión de proteger la vida y los bienes nacionales. Esta nueva organización policial se materializó con el Decreto Ejecutivo No. 38 del 10 de febrero de 1990.

Uno de los hitos más importantes de la Policía Nacional como institución durante la década de 1990 fue la promulgación de la Ley No. 18 del 3 de junio de 1997, que sienta las nuevas bases de este estamento de seguridad frente a las recientes responsabilidades democráticas. Esta ley subordinó a la policía explícitamente al poder público legítimamente constituido.

John Omar Dornheim Castillo es actualmente el director de la Policía Nacional, con 27 años de servicio en la institución. Desde administraciones gubernamentales pasadas la Policía ha venido implementando diferentes programas de seguridad ciudadana que se engloban bajo el lema ‘Calles Seguras’, que inició en el 2009.

La Policía Nacional tiene un rol fundamental en el mantenimiento del orden público y la aprehensión ciudadanos que cometan delitos que atenten contra el bien común de los panameños.

Por otro lado, programas como ‘Policía Amigo’ y ‘Policía Comunitario’ fueron implementados para acercar a los miembros de las fuerzas de seguridad a las comunidades bajo un rol de líderes comunitarios y desarrollar planes para el bien de los barrios panameños.