El 'sí' de Panamá que permitió el Canal Ampliado

Más allá de ser un símbolo de la soberanía panameña, el Canal de Panamá es un elemento fundamental para la economía del Istmo, siendo este un activo que consolida la presencia del país dentro de la competencia en el escenario global. El 22 de octubre de 2006, Panamá dio uno de los pasos más importantes para mantener la vigencia de esta infraestructura a nivel mundial con el Referéndum de ampliación del Canal.

Cuatro meses antes del sí definitivo de los panameños a este proyecto, Martín Torrijos, en ese entonces presidente de la República, proponía un proyecto de ampliación del Canal de Panamá que consistía en construir dos nuevos juegos de esclusas, menciona La Estrella de Panamá en el artículo 'Referéndum de la ampliación del Canal de Panamá' de 2014.

Una de las esclusas estaría en el Atlántico y la otra en el Océano Pacífico para ayudar a la movilización de más buques de mayor tamaño, excavando nuevas canaletas para estos y ensanchando las existentes.

Todos estos cambios permitirían aumentar el tránsito de los barcos en el lago Gatún, sin embargo, como cualquier decisión referente al Canal de Panamá, el proyecto debería ser puesto al voto en un referéndum nacional, como lo dicta la constitución panameña y el Tratado Torrijos-Carter de 1977, después de varios meses de debate.

El proyecto contó con un gran apoyo en el istmo con figuras como los expresidentes Mireya Moscoso y Ernesto Pérez Balladares y entidades como la Asociación Nacional para la Conservación de la Naturaleza (Ancon), el Consejo Nacional de Trabajadores Organizados (Conato), la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá (Cciap) respaldando esta propuesta.

Otras figuras como la ex Miss Universo Justine Pasek, la escritora Rosa María Britton, la pintora Olga Sinclair, atletas panameños como Carlos Lee, Mariano Rivera, Roberto Vásquez, Vicente Mosquera, Maestrito Córdoba y Danilo Pinnock así como la leyenda del boxeo panameño Roberto 'Mano de Piedra' Durán apoyaban la ampliación del Canal.

Todo esto sin mencionar que la comunidad de negocios internacionales y clientes activos del Canal de Panamá también estaban a favor del proyecto.

Sin embargo, la ampliación del Canal también contaba con detractores como el Sindicato Único de Trabajadores de la Construcción y Similares (Suntracs), quienes argumentaban que mientras el proyecto generaría algunos trabajos para la construcción, la deuda en que se incurriría para construir el tercer juego de esclusas no sería sufragada por el incremento del uso del Canal.

De acuerdo con Genaro López, secretario de este colectivo, a la larga la ampliación reduciría las contribuciones de la vía acuática a los fondos generales del Gobierno nacional y de paso reduciendo el dinero para proyectos viales, escuelas públicas, protección policial y otros servicios gubernamentales.

Estos criticaron la decisión de la ampliación en diferentes medios nacionales, y con huelgas que paralizaron la construcción de las esclusas expresaron su disconformidad con el proyecto y otros aspectos como sus salarios una vez la construcción se encontraba en marcha.

Además, los críticos del proyecto de ampliación señalaban que hacía falta un plan de desarrollo social que acompañara al proyecto, a lo que el presidente Martin Torrijos respondió aceptando desarrollar un plan con la mediación del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

De acuerdo con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Panamá fue “quizá el único país donde la ejecución de una obra pública, en este caso un megaproyecto de proyección internacional, es sometida a la voluntad del sufragio ciudadano”.

A pesar de los detractores al proyecto de ampliación, el referéndum se llevó a cabo como lo estipula la constitución panameña. El proceso tomó desde las 7:00 a.m hasta las 4:00 p.m y los resultados extraoficiales fueron anunciados por el Tribunal Electoral (TE) 30 minutos después de que finalizara la jornada.

Se decidió que sí se ampliaría el Canal con un 76.86% de votos a favor, 21.76% en contra y 0.78% votos en blanco, a pesar de esto la participación ciudadana en el referéndum fue baja, pues hubo más de 50% de abstinencia al sufragio en la población panameña.

Diez años después de la decisión de los panameños, las nuevas esclusas del Canal de Panamá fueron inauguradas durante la administración del presidente Juan Carlos Varela, en 2016.

De acuerdo a lo que relata la nota oficial del Ministerio de Relaciones Exteriores sobre este suceso, el acto de inauguración se dio ante unas 20 mil personas que se dieron cita en las esclusas de Agua Clara y Cocolí, por las que transitó el buque Cosco Shipping Panamá.

El buque, de casi 300 metros de largo, 48 metros de ancho y con capacidad de 9,472 TEUs, al mando del capitán Jude Rodrigues, zarpó del puerto griego de Pireo 14 días previos. Su capitán recibió de manos del expresidente Varela, del administrador de la ACP, en ese entonces Jorge Quijano y de miembros de la Junta Directiva de la ACP, una placa por el primer tránsito.

Posteriormente, el Mandatario, miembros de la junta directiva de la ACP, Jefes de Estado invitados y unas 15 mil personas presenciaron el ingreso del buque a las esclusas de Cocolí.

Durante el periodo de construcción de la ampliación, el programa generó 40,110 empleos directos y acumulados, cifra que según la ACP no tiene precedentes en la región y representó un enorme aporte económico, social y científico al istmo en su momento.

Estos empleos beneficiaron principalmente a la población joven adulta, pues un 36% de los empleados eran menores de 30 años. Además, durante el proceso de ampliación participaron personas de 40 países diferentes, sin embargo, la gran mayoría de trabajadores fueron panameños que habían sido capacitados para la construcción con antelación.

Desde su inauguración, el Canal Ampliado superó sus expectativas de tránsito y reafirmó el liderazgo ambiental del Canal en la industria marítima. Según el último reporte anual de la ACP, el Canal aportó 2,494.4 millones a la economía panameña para el año fiscal 2022, que fueron superiores en un 20 % a los aportados en el año fiscal 2021. Con ello, el total de aportes a la nación en los 23 años de administración panameña del Canal, alcanza la suma de B/. 23,216.9 millones.