Panamá, ¿listo como Home Port para cruceros?

En diciembre de 2024 la empresa Norwegian Cruise Line (NCL) hará su último itinerario en Panamá. La línea de cruceros no ofreció una razón particular que la motivó a tomar la decisión.

No obstante, tanto el sector de turismo, como el administrador de la Autoridad de Turismo de Panamá, Iván Eskildsen, están al tanto de que el puerto del Pacífico en Amador, donde desembarcan pasajeros de varios cruceros, no presentan las mejores condiciones para el embarque y desembarque.

La obra a cargo del consorcio conformado por Jan De Nul y Harbour Engineering Company, una subsidiaria de China Communications Construction Company, presenta un avance del 90%, la deuda que mantiene el gobierno con los desarrolladores, que hasta septiembre de 2022 se calculaba en aproximadamente $30 millones de un total de $206 millones, impide su conclusión.

Ni la ATP o la Autoridad Marítima de Panamá precisaron a este medio el monto adeudado al consorcio o cuándo estará lista la obra para recibir a los visitantes.

Un vocero de NCL confirmó a La Estrella de Panamá que mantendrán salidas desde Panamá hasta la fecha mencionada, aunque no dio respuesta a un cuestionario que pretendía esclarecer las razones que motivaron a la empresa culminar operaciones en Panamá en la fecha mencionada.

El pasado jueves por la tarde, como en un intento de retener a la línea de cruceros más allá del 2024, el gobierno mejoró los incentivos para las navieras a través del Decreto Ejecutivo 8 del 9 de marzo de 2023.

El anuncio de NCL ha caído como un balde de agua fría para el sector. Especialmente porque desde 2015 el país enfiló esfuerzos para promoverse en el mundo como Home Port o operación de puerto base para las navieras, con el propósito de potenciar el destino turístico. Pero la retirada de NCL simplemente envía un mensaje equivocado.

“Si la naviera se va a retirar será un golpe muy fuerte para Panamá, porque el hecho de que empresas tan importantes hayan escogido a Panamá como Home Port y luego se retiran, dice que Panamá no está listo para ser un Home Port”, manifestó Juan Vasconez, presidente cofundador de Explore Panama, y presidente de la Comisión de Turismo de Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresas (Apede).

Entre los problemas más sensitivos que enfrentan los cruceros en el puerto del Pacífico resaltan la logística, la infraestructura y los servicios en el mismo puerto. “No existe la estructura adecuada, los turistas esperan bajo el sol y la naviera se apoya en el Panama Convention Center para realizar el proceso de abordaje y desembarque de los barcos”, explicó Vasconez. Esto complica a las navieras porque tienen que mandar un personal al centro de convenciones, ubicado a pocos kilómetros del puerto, y trasladar a todos los pasajeros, “lo que evidentemente representa complicaciones y costos que no estaban contemplados, además de la experiencia que se le provee a los turistas”, exclamó el representante de Apede.

Lo más desconcertante para el sector es que aún no se conoce cuándo culminarán las obras en el puerto, a pesar de ser una obra de importancia para potenciar la industria.

El ministro de la cartera, Iván Eskildsen, recientemente reconoció la importancia de la culminación de la terminal, aunque no ofreció una fecha precisa en que estará lista la estructura.

A esto se suman los reclamos de Carnival, compañía que a finales de 2022 recibió sorpresivamente una comunicación de Colón 2000, operador del puerto de Colón y de Amador, informando que desde el 1 de octubre de ese año la empresa Monjasa gozaba de la exclusividad en el despacho de combustible, para todas las naves que entren a la Terminal de Cruceros de Amador y Colón, poniendo en peligro los costos operativos de la ruta panameña.

Son muchos los factores que influyen para que una empresa de esta naturaleza permanezca en un país como Home Port. El primero responde a los incentivos que da el gobierno a las navieras, así como las exoneraciones fiscales. El segundo punto es la promoción internacional que realiza el país para atraer a los turistas e incentivar la salida desde sus puertos. Otro punto importante es la rentabilidad del negocio. Si lo anterior no se cumple, según indicó una fuente ligada al sector, “es muy probable que las navieras reevalúen su permanencia en el país”.

La idea era adecuar las condiciones portuarias para recibir a los pasajeros, sin embargo, la terminal del Pacífico hasta ahora no ha logrado las expectativas.

Al respecto la Cámara Marítima de Panamá recordó a la ATP que en diciembre de 2022 le solicitaron atender los reclamos recibidos relacionados a la seguridad en los embarques y desembarques de diversas líneas de cruceros y la complejidad del proceso migratorio que enfrentan.

La Cámara fue enérgica en recordar a la Autoridad Marítima de Panamá y a la ATP que mostraran iniciativa para evitar el anuncio de la naviera.

“Hoy resulta ineludible que tomen acciones contundentes e inmediatas que prevengan similares posturas por parte de otras líneas de cruceros, perjudicando no sólo la continuidad del turismo de cruceros en nuestro país, sino la imagen internacional de Panamá y afectando considerablemente a múltiples sectores económicos que se benefician directa e indirectamente de esta actividad”, se lee en el comunicado. De igual forma exhortaron al gobierno a que garantice las prácticas correctas bajo las regulaciones y normativas vigentes, revalorizando los compromisos de libre competencia y seguridad jurídica imprescindibles para conservar las inversiones extranjeras que, con el esfuerzo mancomunado de los sectores público y privado, se logró atraer en beneficio de nuestro país.

De acuerdo a datos de la Dirección de Migración, de septiembre de 2022 a febrero de 2023 la entidad registró 169,227 visitantes entre tripulantes y pasajeros de un total de 179 cruceros.

Por el Atlántico ingresaron 53,595 turistas (11,044 tripulantes) mientras que por el Pacífico hubo 90,687 pasajeros (13,901 tripulantes).

Semanalmente atracan en promedio nueve cruceros con 10 mil turistas que visitan Panamá, lo que se traduce en una inyección económica de aproximadamente el 13% al Producto Interno Bruto anualmente.

El administrador de la Autoridad de Turismo de Panamá, Iván Eskildsen reconoció estas dificultades como parte de las tareas que debe mejorar el país y se mostró optimista en que la empresa siga considerando a Panamá un Home Port.

El Decreto modificado prolonga los incentivos para las líneas de cruceros hasta el año 2027, y no como se establecía en el decreto de 2019 hasta 2024. En el nuevo decreto, la Autoridad de Turismo de Panamá se compromete a asumir el pago del costo del peaje del tránsito por el Canal de Panamá prácticamente de forma indefinida, cuando antes la redacción establecía un tránsito.

El primer artículo especifica que las líneas de cruceros que establezcan su puerto base en uno de los puertos de Panamá, como parte de los incentivos le reembolsará el pago “del peaje correspondiente al tránsito” por el Canal, según tarifa vigente oficial vigente publicada por la Autoridad del Canal.

Además otorga un reconocimiento del 100% del peaje a los cruceros que se compruebe que un mínimo del 80% de sus pasajeros sean internacionales y para los tránsitos que se hayan realizado antes de la promulgación del decreto, el reembolso sería del 80% del pago del peaje.

El decreto extiende los incentivos con diferentes porcentajes hasta el año 2027. Aún así, el atractivo no parece convencer la decisión de la línea de cruceros.

En 2021 Norwegian Cruise Line decidió establecer operaciones en Panamá como puerto base en Colón y Amador a partir de marzo 2022 y durante las temporadas 2023 y 2024, apoyada por los incentivos establecidos en el Decreto Ejecutivo 35 del 2019, y los Decretos Ejecutivos 73 y 274 del 2020.