En entrevista, descendiente de Bunau-Varilla lo defiende

Los aires de celebración del centenario del Canal han traído a Panamá a ciudadanos del mundo interesados en la obra de ingeniería que unió al mundo, dividiendo un país. Uno de ellos es Francis Pau. Su interés no es gratuito. Él es hijo de Guinevere Bunau-Varilla, la nieta de Maurice Bunau-Varilla, el hermano de Philippe Bunau-Varilla.

Aunque es la primera visita de Francis a Panamá, dice sentirse ‘parte de la familia’ y ‘muy orgulloso’ del éxito del Canal, cuya construcción fue el gran sueño de Philippe Bunau-Varilla, hermano de su bisabuelo, y primer embajador de Panamá en Washington.

Francis habló con El Siglo y, con la pasión que heredó del ingeniero francés, defendió la participación de Bunau-Varilla que hizo posible no solo la construcción de la vía interoceánica, sino también la existencia de la República de Panamá.

¿Qué conoce de Philippe Bunau-Varilla? ¿Qué hablaba de él la familia?

Es cierto que era parte de la historia de la familia. Panamá era central para el trabajo y la vida de Philippe. Él era un ingeniero del École Polytechnique y construir el Canal de Panamá era el sueño que siguió después del Canal de Suez de Ferdinand de Lesseps. Todos conocíamos esa historia. Él escribió muchos libros acerca de Panamá y eso es parte de la historia familiar.

¿Cómo influyó Bunau-Varilla en usted?

Su influencia fue grande, de pasión absoluta y determinación para lograr sus sueños. Uno de sus grandes sueños era el Canal de Panamá.

¿Es justo decir que su papel en la historia panameña fue el de un villano? ¿Sabía que es la percepción general en Panamá?

Soy muy consciente de ello porque tuve amigos panameños hace muchos años y he reflexionado sobre el tema. Sin embargo, no creo que los panameños, el ciudadano de a pie, entienda la historia. Es posible que Panamá nunca hubiese sido creada sin su influencia. No solo en el Canal, sino en la revolución que se dio para que se hiciera el Canal en Panamá y no en Nicaragua. El presidente de Estados Unidos en esa época tenía la autoridad para decidir, en caso de que las negociaciones en Panamá fracasaran, que se construyese un canal estadounidense por Nicaragua. Bunau Varilla firmó el tratado que lo impidió, el Hay-Bunau Varilla y fue el primer embajador de Panamá en Washington. Tenía muy buenos contactos y fue un muy buen lobista. Él firmó y escribió el tratado, incluso redactó la primera Constitución panameña basándose en la de Cuba. Además, asistió al presidente Manuel Amador Guerrero en la instauración del primer Gobierno. Fue crucial que la revolución sucediera cuando sucedió y si hubiese ocurrido un mes después, tal vez no se habría logrado. Los colombianos hubieran llegado y destruido todo y puesto a todos en la cárcel, quién sabe qué habría ocurrido.

No es cuestión de que sea justo, es cuestión de información y conocimiento de la historia. Y por eso, creo que es maravilloso que Rodolfo Leitón haya escrito este libro, ‘Yo Tomé Panamá’, en español porque la mayoría de los libros sobre el tema fueron escritos en francés o inglés, y eso es lo que no es justo, debieron ser en español para que la gente de Panamá pudiera leer sobre una parte muy importante de su historia.

Antes del Tratado Hay-Bunau Varilla, el convenio era con Colombia y ese nunca fue ratificado por ellos, de hecho querían más dinero. Desde la perspectiva colombiana, siendo Panamá una de sus provincias, tenían tres posibilidades: no construir el Canal, más dinero o lo expropiamos y después hablamos. Y los estadounidenses dijeron: "Si no quieres ratificar el tratado, no hacemos negocios contigo", luego se autorizó al presidente de ese país de que si no lograba nada en Panamá, construyese el canal en Nicaragua. Entonces, ¿quién sería el villano?

Philippe comenzó ese trabajo (conseguir que se autorizara la construcción de un canal por Panamá) y realmente colaboró con los panameños para que tuvieran una revolución exitosa para que el canal atravesara Panamá. No creo que ese sea el trabajo de un villano.

Rodolfo Leitón sugiere que Philippe Bunau-Varilla pudo haber sido el hijo ilegítimo de Ferdinand de Lesseps, ¿conocía usted esa versión de sus raíces?

He escuchado esa historia de parte de Rodolfo Leitón, pero nunca la escuchamos en la familia. Es una historia linda y es posible porque en esa época era muy común tener críos fuera del hogar.