La población de la ciudad de Panamá entre 1519 y 1969 Parte II

¿Qué población alcanzó la ciudad de Panamá en la primera época de la colonia?

En la interesante obra del profesor Ángel Rubio, “La ciudad de Panamá”, se exponen las siguientes referencias de desarrollo que alcanzó la ciudad primitiva, o sea Panamá La Vieja, en sus 152 años de existencia, es decir, desde su fundación el 15 de agosto de 1519 por Pedrarias Dávila, hasta su destrucción el 28 de enero de 1671, por el pirata inglés Henry Morgan.

Al hacer referencia al corsario inglés cuyo ataque y saqueo de Panamá La Vieja tuvo como corolario el incendio y destrucción de la ciudad, creo que vale la pena hacer una breve digresión del enfoque demográfico de este artículo y aprovechar la oportunidad para reiterar la verdad histórica sobre el incendio que devastó la ciudad a raíz del ataque de Morgan. Es creencia popular que fueron Morgan y sus piratas quienes prendieron fuego a la ciudad. Pero ha quedado establecido, sin ninguna duda, que fueron los mismos españoles los que –en gesto suicida– tomaron esa fatal determinación. Veamos lo que dicen los documentos históricos del caso, tal como los recoge el historiador nacional Ernesto J. Castillero en su opúsculo “Lecciones de historia patria”.

El gobernador Juan Pérez de Guzmán, presidente del gobierno de Tierra Firme, en informe escrito en Penonomé para la reina, dijo: “yo di orden para que se ponga fuego a la casa de la pólvora, como se ejecutó, y me retiré a Penonomé”.

Hay también el testimonio del alférez real Fernando Mohedano de Sabedra (sic), quien en informe rendido en Cartagena declara:

“El gobernador Juan Pérez me obligó a retirarme a Capira y de orden suya se pegó fuego a la ciudad por cuatro partes antes de que entrasen en ella los enemigos”. Malvado, feroz, rapaz, sanguinario... estos y muchos otros denuestos podemos, con toda razón, lanzarle a Morgan, quien luego fue armado caballero por la reina de Inglaterra y nombrado gobernador de Jamaica, en recompensa por su atrevido ataque a Panamá La Vieja. Pero, como lo atestiguan los documentos históricos antes citados, no podemos achacarle haber incendiado la ciudad. Esa incomprensible y torpe acción la tomaron las mismas autoridades españolas.

Panamá La Nueva

Veamos ahora cuál fue la evolución demográfica de la ciudad de Panamá después de su traslado a la península de “La Punta”, en las faldas del cerro Ancón, hecho que se rubricó el 21 de enero de 1673, en solemne ceremonia presidida por el nuevo gobernador Antonio Fernández de Córdoba, quien había llegado a Panamá a finales de 1671, con el encargo específico de trasladar la ciudad a un nuevo sitio, que revistiera las características estratégicas que permitieran una más fácil y segura defensa de la ciudad contra las depredaciones de los filibusteros.

La única referencia que he podido encontrar con respecto a la población de Panamá La Nueva, en este periodo de la colonia, es del año 1793, cuando la nueva ciudad, pasado ya más de un siglo desde su inicio, contaba con 7,857 almas. Obsérvese que aún no se había alcanzado a superar la cifra de población que tenía Panamá La Vieja al momento de su destrucción, y que según estimaciones del historiador Juan B. Sosa, montaba a 10,000 almas.

Época de la unión a Colombia

Aunque hay pocos datos de lo que fue la población de Panamá La Nueva, en el período pretérito de la colonia, con respecto al siglo XIX sí hay más información. Don Juan A. Susto, ese infatigable investigador de nuestro pasado histórico, escribió hace algunos años un interesante folleto titulado “Censos panameños en el siglo XIX”. Los datos que voy a enumerar a continuación son tomados de esa valiosa obra.

El primer censo tomado en el Departamento de Panamá, después de nuestra unión voluntaria con Colombia en 1821, fue el ordenado por el gobernador Juan J. Argote, en 1832. Ese censo, que señaló una población de 91,785 personas para todo el departamento, especificaba la cantidad de 10,000 como la población de la ciudad de Panamá. Pero el carácter “aproximado” del referido censo queda al descubierto cuando vemos los resultados del censo efectuado en 1843. Este segundo censo apunta como población de la ciudad de Panamá la cifra de 4,897, y como población total del departamento, 119,697. Dicho censo revela también el detalle interesante, y probablemente poco conocido, que en esa época había cinco ciudades en el istmo que superaban a Panamá en población, según lo demuestra el cuadro que sigue: (ver tabla )

Y David y Pesé le venían pisando los talones a Panamá, con 4,321 y 4,142 habitantes, respectivamente. Colón, por supuesto, ni existía en ese entonces, ya que no fue fundada hasta 1852. Este hecho de la inferioridad demográfica de la ciudad de Panamá, en 1843, con respecto a varios otros pueblos del istmo, es indudablemente, certero reflejo de la espantosa decadencia en la cual se encontraba Panamá para esa época, y que movió a don Rufino Cuervo a exclamar, a raíz de una visita al istmo, “El que quiera conocer Panamá, que corra porque se acaba”.

El siguiente censo formal levantado en el istmo fue en 1864, que señaló como población de la capital la cifra de 13,311 habitantes, y para todo el departamento, 181,705. Pero esta cifra evidentemente fue, en verdad, solo un estimado, ya que al año siguiente el Decreto del 21 de septiembre de 1865 fijó la población de Panamá en 8,209.

En 1871 se tomó otro censo, el cual señaló la población del istmo en 220,342, pero no se dan cifras detalladas de la población de la ciudad capital. En 1880 se levanta un nuevo censo que da como población del istmo, 307,598 habitantes, de los cuales 18,378 correspondían a la ciudad de Panamá. Y este fue el último censo, del cual se han recopilado datos precisos, que se levantara en Panamá, en la época de nuestra unión con Colombia.

Pero posteriormente, al parecer, hubo dudas acerca de la exactitud de las cifras del censo de 1880, pues en 1904, con fecha 17 de noviembre, el presidente de la República, Manuel Amador Guerrero, dictó el decreto No. 170 que fijó como población de la República la cifra de 275,675, siendo esta cifra un simple y arbitrario aumento del 25% sobre la cifra de 220,542 habitantes que había señalado el censo de 1871, y haciendo caso omiso, como se ve, de los resultados del censo de 1880.

Como vimos en cuadro anterior, el primer censo oficial que se levantó en la era republicana señaló como población del país 336,742 habitantes y como población de la ciudad de Panamá 46,555. Actualmente, la Dirección de Estadística y Censo estima nuestra población en 389,000.

¿Cuándo llegaremos al medio millón? De acuerdo con la referida dependencia del Estado, Panamá llegará a los 500,000 habitantes en 1975, de modo que a prepararse para festejar tan magno acontecimiento. Y por el momento, loor a Panamá en el 450 aniversario de su fundación.