La Boca: la historia de tres poblados

La Boca, el barrio que se encuentra próximo al puerto de Balboa, cuenta la historia de las constantes transformaciones paisajísticas, urbanísticas y sociales que se dieron a partir de la construcción del Canal en la zona transístmica. La Boca ocupa un lugar prominente en la historia del Canal, dado que fue en sus cercanías desde donde, el 1 de enero de 1880, Ferdinand de Lesseps zarpó en el remolcador Taboguilla, dando inicio oficial al intento francés de construcción del Canal.

Cuando los estadounidenses retomaron el proyecto de construcción del Canal, en la zona donde se encontraba el caserío de La Boca, decidieron la habilitación de un relleno que cubriría desde “el cerro Diablo hasta el pie del cerro Sosa”, y que sería utilizado para la construcción del puerto de Balboa, el patio de carga del ferrocarril, los tanques de combustible, y el nuevo poblado para empleados del 'silver roll' de La Boca.

En la publicación Panamá Canal Townsites (2017) –una breve historia de los poblados de la Zona– se hace referencia a que, “cuando la Isthmian Canal Comission (ICC) tomó control de La Boca, este se encontraba dividido en dos partes por el ferrocarril y sus patios. Todos los edificios que eran propiedad de la ICC fueron reparados y los que estaban más deteriorados fueron destruidos, y en su lugar se construyeron algunas barracas, una para empleados solteros y otra para empleados casados. Para 1907 el poblado contaba con servicios básicos y una escuela”.

Según referencias del Panamá Canal Townsites, “en agosto 13 de 1913, el coronel Goethals autorizó la construcción de un campamento en La Boca para proveer alojamiento a trabajadores afroantillanos, siendo esta la fecha cuando el poblado se bautiza oficialmente con su actual nombre”. El diseño del poblado 'silver roll' de La Boca, fue realizado por el arquitecto paisajista W.L Phillips, como parte del encargo de la planificación del poblado permanente de Balboa, lo cual, según lo que se reseña en The Canal Record de diciembre 17 de 1913, incluía, “el diseño de las calles, sistema de agua y alcantarillado, y la construcción y preparación de mapas de registro y planos de trabajo”.

The Canal Record reseña que, “el poblado era rectangular en su trazado, con 1.016 pies de largo por 681 pies de ancho. Este ocupaba una parte del relleno que se hizo al suroeste del cerro Sosa, y su lado más norte, yace aproximadamente en ángulo del muelle de acero en Balboa. Sus calles este y oeste, designadas como, primera, segunda, tercera y cuarta son, aproximadamente, paralelas a una sección de la nueva carretera Sosa, la cual sale del cerro Sosa al sur y oeste, sigue desde el comisariato de Balboa, pasa la planta eléctrica, y finaliza en el muelle de acero”.

El reporte anual publicado por la Isthmian Canal Comission para el 10 de junio de 1914 anunciaba que, “un nuevo poblado, La Boca, fue erigido en los rellenos de Balboa, al sur del cerro Sosa, para los 'empleados silver roll', que eventualmente serían requeridos para la organización permanente. Las viviendas que debieron ser abandonadas o movidas fueron transferidas y reconstruidas en La Boca, y convertidas en cuartos para familias, y los apartamentos, rentados (...). Unos 52 edificios, tomados de Gorgona, Bas Obispo, Las Cascadas, Diablo, Empire, Culebra, Portobelo, Gatún, Pedro Miguel y el hospital de Ancón, fueron movidos y reconstruidos en La Boca a un costo de $110.045,50”.

A partir de 1950 se inicia un programa de reemplazo de las viviendas, por un monto de $70 millones, con un presupuesto para 1951 de $4 millones. En el Panamá Canal Review, de mayo de 1950, se enfatizaba que dicho programa respondía a observaciones vertidas en un reporte sobre el estado de la vivienda en la Zona, el cual señalaba que, “con muy pocas notables excepciones, sentimos que arquitectónicamente, el diseño general de las viviendas está basado en una tradición de arquitectura de construcción de campamentos, la cual tiene poco que ofrecer en cuanto a diseño en una comunidad permanente”.

El poblado es efectivamente abandonado en septiembre de 1957, cuando, la mitad de las familias de La Boca serían asignadas a viviendas en Pedro Miguel, otro grupo sería trasladado a Paraíso o Santa Cruz, en viviendas que fueron abandonadas por personal de la Fuerza Aérea, o de empleados que se habían retirado o habían sido separados del servicio. Unas 50 familias y al menos 125 solteros que también residían en La Boca, debieron buscar vivienda fuera de la Zona.

En Panamá Canal Townsites se menciona que no sería hasta 1959 cuando “se inicia la construcción de un nuevo poblado en La Boca, siendo el sitio de construcción la carretera de La Boca, justo al este del comisariato. Esta nueva población tendría 33 viviendas unifamiliares y 30 dúplex, además de 45 apartamentos familiares y 41 individuales. Estas viviendas se construyeron para reemplazar las que tendrían que ser demolidas en Balboa debido a la construcción del puente de Las Américas”.

“La construcción de La Boca fue parte del plan maestro de vivienda, el cual llamaba por la eliminación de toda la vivienda subestándar para los empleados permanentes en la Zona del Canal. Para 1963 se inaugura el nuevo campus del colegio de la Zona del Canal, el cual había recibido acreditación para un programa de tres años y atendía tanto a la población de la Zona, como a panameños”.

Con esta reconstrucción de La Boca en la década de 1950, el poblado cambia tanto su estructura física, como su composición social. Para esta época, el diseño de la urbanización adopta una forma más curvilínea, con callejones sin salidas, en los que se distribuían las diferentes viviendas en pequeñas comunidades cerradas. En lo social, los pobladores de esta nueva versión de La Boca ya no serían los afrodescendientes –quienes habrían sido relocalizados o definitivamente expulsados de la Zona–, sino empleados blancos del Canal.

La continua transformación y sobreposición de nuevos trazados, infraestructuras, arquitecturas y hasta estructuras sociales, que se presentan como parte de la evolución del poblado de La Boca, sintetizan de manera evidente la diversidad de historias que conforman el patrimonio cultural de Panamá, capas de historia invisibilizadas por ese mismo proceso de permanente transformación y olvido en la memoria colectiva.