Historia: organización político-administrativa de la Zona del Canal

La Zona del Canal surge como resultado de la firma del tratado Hay-Bunnau Varilla en 1903, a través del cual “se le otorgaba a perpetuidad a Estados Unidos una franja de 10 millas de ancho a ambos lados del Canal, así como las aguas y tierras necesarias para la construcción, mantenimiento, saneamiento, operación y defensa del Canal dentro o fuera de este área. Con respecto al ejercicio de la soberanía en la Zona del Canal, se expresaba que se le otorgaban a Estados Unidos todos los derechos, poder y autoridad en la Zona, que esta nación ejercería como si fuera soberana del territorio”.

La ocupación desde 1904 del territorio conocido como Zona del Canal por los estadounidenses moldeó la transformación física, económica, legal, urbana y poblacional.

A partir de esta fecha y hasta la plena devolución del Canal y de la franja de tierra cedida a los estadounidenses a inicios del siglo XX, se dieron una serie de cambios en la organización encargada de administrar este territorio.

Estos cambios redefinieron el entendimiento del espacio ocupado y de su utilización. Con cada nueva organización que apareció, se transformaron aspectos como el tipo y calidad de la vivienda construida, el acceso a servicios de salud y educación, y las políticas de uso militar del territorio.

Siendo este un aspecto de nuestra relación con la Zona del Canal, en el cual aún quedan pendientes temas a abordar.

Con el objetivo de administrar el territorio cedido a Estados Unidos y permitir la construcción del Canal de Panamá se crea la Isthmian Canal Commission. En este marco se crearon frentes de trabajo para la construcción del Canal, organizados en tres divisiones, la división Atlántica, la Pacífica y la Central.

La Isthmian Canal Commission, establecida el 26 de febrero de 1904, tenía la autoridad para “hacer todas las reglas y regulaciones necesarias para el gobierno de la Zona y para la correcta administración de los asuntos militares, civiles y judiciales de sus posesiones”. Entre estas funciones se encontraba todo el proceso de despoblamiento, creación de campamentos temporales y de poblaciones permanentes en este nuevo territorio.

La Isthmian Canal Commission desaparecería con la Panamá Canal Act del 24 agosto de 1912, para dar paso a una organización que incluiría en su estructura dos entidades, la Compañía del Canal de Panamá y la Compañía del Ferrocarril de Panamá.

Esta orden establecía que, “el Presidente de Estados Unidos (a través del gobernador de la Zona), estaría autorizado para determinar o hacer que se determine qué pueblos existirán en la Zona del Canal, y subdividir –y de vez en cuando volver a subdividir– dicha Zona del Canal en subdivisiones, que serán designadas por nombre o número, de modo que haya un pueblo en cada subdivisión y los límites de cada subdivisión deberán estar claramente definidos”.

Tal como se indicaba en el Panamá Canal Act de 1912, la organización espacial de la Zona del Canal se basaba en el ordenamiento de autoridades judiciales. A partir de este momento, se daría la creación de dos entidades político-administrativas, el distrito de Cristóbal y el distrito de Balboa. El límite de ambas entidades lo establecía la ribera sur del lago Gatún, mientras que el límite marino para el distrito de Balboa sería la ciudad de Panamá y el mar Pacífico, y para el distrito de Cristóbal, el mar Caribe.

Una tercera reorganización administrativa se daría como resultado del fin de la Segunda Guerra Mundial, y la necesidad de Estados Unidos de dar respuesta a nuevos requerimientos estratégicos relacionados con el uso de la posición geográfica de Panamá para la lucha anticomunista y más tarde, antinarcóticos.

Con esta reforma, la nueva organización estaría principalmente orientada a separar las funciones de gobierno de las operaciones comerciales que se daban por el tránsito de barcos por el Canal de Panamá y para la atención de las necesidades de la población residente en la Zona.

Esta reorganización se dio con la Orden Ejecutiva 1001 del 1 de enero de 1950. A partir de esta fecha, la Compañía del Ferrocarril de Panamá fue renombrada con el nombre de la Compañía del Canal de Panamá.

Las funciones gubernamentales previamente realizadas por el Canal de Panamá fueron transferidas a la nueva agencia designada como el gobierno de la Zona del Canal.

A partir de junio 29 de 1951, la Compañía del Ferrocarril de Panamá dejaría de existir, absorbida bajo la estructura de la Compañía del Canal de Panamá.

De esta forma, el gobierno de la Zona del Canal incluía funciones de salud pública, asuntos civiles, educación, policía y bomberos, hospitales y servicios de salud, autopistas y alcantarillados y sistema postal. Se establecería también una organización de coordinación en la Zona del Canal conformada por el Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea, bajo el comandante en jefe para el área del Caribe.

Esta organización se mantendría hasta la firma y entrada en vigencia de los tratados Torrijos-Carter. A partir de 1979, la autoridad sobre la Zona y el Canal de Panamá no estaría más bajo la figura del gobernador, el cual fue reemplazado por la figura de un administrador (estadounidense) y un subadministrador (panameño). Esta organización sería el ente a través del cual se operaría el Canal de Panamá hasta su completa transferencia a manos panameñas en diciembre de 1999.

La Panamá Canal Commission se distinguiría de las organizaciones que le habrían antecedido en su enfoque, principalmente orientado a la operación del Canal. A la vez, iba disminuyendo su rol como proveedor de bienes y servicios a la población residente en la antigua Zona. La Panamá Canal Commission sirvió como ente de transición hacia la plena administración panameña.

A partir de este contexto, analizaremos, en el próximo artículo, cuáles fueron las políticas de vivienda, de defensa militar y ocupación territorial impuestas sobre la Zona del Canal desde cada una de estas organizaciones. Para aquellos interesados en indagar más sobre estos datos, los mismos pueden ser consultados en el sitio web: http://metromapas.net/