Protección al consumidor y defensa de la competencia

Promover y defender activamente los derechos de los consumidores y velar por la libre competencia es la misión de la la Autoridad de Protección al Consumidor y Defensa de la Competencia (Acodeco), institución que en cumplimiento de las disposiciones legales establecidas en la Ley 45 de 31 de octubre de 2007, actúa de manera autónoma e independiente para orientar, verificar, investigar y sancionar a todos aquellos agentes económicos que, de alguna forma u otra, cometen actos que lesionan los derechos del consumidor y restringir el libre mercado.

En principio, pareciera que la protección al consumidor y el proceso de la libre competencia y concurrencia económica son temas totalmente alejados e independientes uno de otro, el primero, porque tiene la esencia de proteger de manera individual o colectiva el interés superior del consumidor frente a una relación de consumo directa con una agente económico (comerciante) y la segunda, porque defiende la participación de distintos agentes económicos en el mercado para que actúen sin restricciones.

La libre competencia puede convertirse en la punta de lanza para que las empresas y los consumidores satisfagan sus necesidades bajo las condiciones de equidad y justicia para cada uno de ellos; principalmente la libertad del consumidor de elegir los productos o servicios de acuerdo a su necesidad, y de las empresas para captar la atención de los consumidores sin afectar a los demás participantes o competidores del mercado.

Los agentes económicos del mercado panameño pueden actuar de manera conjunta para incrementar sus eficiencias económicas, sin perjudicar al consumidor ni dañar e impedir la libre competencia y concurrencia económica. Existen alternativas para que trabajen de forma conjunta o coordinada con el único objetivo de incrementar sus ahorros, mejorar la calidad de los productos o servicios, y transportar esa utilidad al consumidor y al mercado en general.

Las alternativas a la que nos referimos, se encuentran en la “Guía para la Colaboración Lícita entre Competidores”, que establece los lineamientos generales que los agentes económicos pueden evaluar para determinar con facilidad si se encuentran o no ajustados a la Ley 45; además, establece los parámetros que la Acodeco seguirá para las conductas de colaboración entre los competidores, en principios generales para que ésta institución pueda apreciar los potenciales beneficios procompetitivos o los potenciales perjuicios anticompetitivos para el mercado panameño.

Existen actos lícitos que implican beneficios más que perjuicios a los consumidores ya sea, por lograr una eficiencia económica, un aprovechamiento conjunto de facilidades o en un acuerdo de exportaciones, entre otros. Lo positivo es que el resultado ha demostrado que con dichos acuerdos los consumidores han obtenido beneficios palpables al obtener bienes y servicios con mejor tecnología a precios bajos y disponibilidad inmediata.

La colaboración lícita entre los agentes competidores puede ser considerada un punto de convergencia que unirá los asuntos de la libre competencia con la de protección al consumidor. Por una parte, los agentes económicos pueden adoptar conductas transparentes que les permitan ser mejores competidores con productos y servicios acordes con la evolución y globalización de los mercados. Y, por la otra parte, los consumidores pueden acceder a una variedad de bienes y servicios a los mejores precios y con tecnologías avanzadas, lo que se traducirá en beneficios para ambos sectores del mercado.