Las manos que hacen funcionar al Canal

¿Cuánto cuesta la reputación del Canal de Panamá? La vía interoceánica opera 24 horas al día, 7 días a la semana, los 365 días del año. Pero nada de eso sería posible sin el intenso trabajo del equipo de mantenimiento del Canal. Una tarea poco reconocida en la que se invierten 200 millones de dólares del presupuesto anual y para la que prácticamente no hay escuela, ni universidad en el país.

Mantener el alto nivel de confianza que goza el Canal de Panamá en la industria marítima es una de las prioridades de la actual administración. Descuidar el servicio no es una opción, mucho menos en un entorno mundial cada vez más competitivo

“Tenemos una competencia tremenda. Como no hemos podido terminar la ampliación y todo el mundo está preocupado por los costos, las navieras están privilegiando el uso de buques más grandes”, manifestó Abdiel Pérez, gerente de la división de esclusas y mantenimiento de instalaciones en la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).  “En la medida que nuestro servicio no es confiable y es costoso, podemos perder más clientes”, enfatizó.

Pérez señaló que el impacto del trabajo de mantenimiento no se ve en el corto, si no en el largo plazo. Se trata de una labor invisible para la mayoría de las personas. Si se hace bien, nadie tiene porque darse por enterado. Pero si se hace mal, las consecuencias pueden ser catastróficas.

“El Canal tiene una confiabilidad altísima”,  manifestó Pérez. “Pero al momento en que empiecen a dañarse las esclusas y afectarse el servicio perdemos la confianza de nuestros clientes. Es por eso que tenemos indicadores muy estrictos”, acotó. Además de las revisiones programadas con plazos programados, la ACP ha instalado laboratorios en sitio para monitorear el estado de distintos equipo y poder efectuar reparaciones o ajustes de acuerdo a la necesidad, apostando a un modelo de mantenimiento predictivo.

Falta formación

A pesar de que existe una alta demanda de personal técnico en la ACP y de los buenos salarios ofrecidos (un electricista del nivel más básico gana 18 dólares la hora), hay una severa carencia de profesionales capacitados en Panamá. La mayoría del personal que trabaja en el Canal es formado y capacitado dentro de la misma institución a través de programas especiales.

“Lastimosamente en nuestro país, dedicarse al mantenimiento es considerado una profesión de segunda categoría”, lamentó Pérez.

Sin embargo, sí existen algunas alternativas. La Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), bajo la dirección de Marcela Paredes de Vásquez (ahora ministra de Educación) abrió hace unos años la licenciatura en Ingeniería de Mantenimiento, aunque la misma no está enfocada al sector marítimo.

Expertos de alto nivel se reunirán del próximo 27 al 29 de agosto en el II Congreso Internacional de Mantenimiento, organizado por la ACP.

Pasado y futuro

Históricamente la labor del equipo de mantenimiento en el Canal de Panamá, que ya cumple más de 100 años de estar operando, ha sido extraordinaria. El mayor cambio al pasar el Canal a manos panameñas en 1999, fue la eficiencia en el uso de los recursos. El presupuesto del Canal bajo la administración estadounidense estaba diseñado para ser break even, es decir no generar ni pérdidas ni ganancias. Al pasar a manos panameñas, el objetivo del Canal se convirtió en servir al pueblo panameño a través de sus aportes al Estado, por lo que se revisaron los procesos y se maximizó la eficiencia.

La labor hecha por la ACP ha sido notable, ganando un lugar incluso en un informe técnico sobre infraestructuras del Foro Económico Mundial como un caso de estudio destacado. Y todo apunta a que este sector seguirá siendo una prioridad en el futuro. Jorge Quijano, un hombre quizás más conocido alrededor del mundo por su rol en la disputa con el consorcio internacional Grupo Unidos por el Canal (GUPC) y la ampliación del Canal, estuvo siete años a cargo de la Dirección de Operaciones Marítimas, donde fue responsable de la operación y el mantenimiento de la infraestructura y los equipos más críticos del Canal de Panamá antes de ser nombrado como administrador de la ACP.

GUPC será responsable del mantenimiento de las nuevas esclusas por los próximos tres años y deberá garantizar una confiabilidad del 99.6%, de acuerdo a lo establecido en el contrato firmado entre ambas partes. Pero el reto de mantener la vía por cien años más, sigue siendo de los panameños.